新正（新年）期間，檳城充滿了許多傳統民俗活動，且是其他地方罕見的，今天要談的是“請火”。新年期間的檳城共有兩場傳統請火民俗值得一看，一是正月初六的“福興宮”（蛇廟，清水祖師廟），另一是正月十五的海珠嶼大伯公廟。

何謂“請火”？據檳城忠應慈濟宮之葉俊德先生指出，老一輩的人向他說，以前在中國福建閩南一帶，請火也叫做“乞火”，乞請的乃“春火”，以祈求新的一年風調雨順，國泰民安，五谷豐登，六畜興旺、海路豐收，合境平安，生意興隆等等。在閩南某些都社多有舉行請火。整個儀式是先在爐主的家卜杯（珓），選擇今年前往哪一座廟去請火，然後就抬起神轎、香擔（內有請火用的香爐），敲鑼打鼓前去，請了火又敲鑼打鼓返回。這時候，沿途家家戶戶擺置香案膜拜，稱為“接火”，並以檀香或線香等向香擔換取香火，放入自家的香爐以求興旺。都社里得演戲及延聘道士作醮，最後卜杯選出明年度的爐主。老人家向他說，請火是祈求地方上的平安興旺，並不含有預測經濟興衰的功能。

已逾百年歷史的蛇廟，供奉的是福建神明清水祖師。每年正月初六乃清水祖師聖誕，該日子時前往蛇廟請火的神廟單位大約有4間，歷史最久的該數“清和社”了。

清和社供奉的神明是清水祖師，它是一個福建峇峇社群組織，歷史逾百年，會員不超過百名。該社今年度爐主陳來和先生說，清和社前往蛇廟請火的歷史相信有百餘年之久了，在會員挑香擔來到蛇廟後，待吉時一到，就折斷許多燃燒的香頭放入香爐，接扇風使到香頭燃燒起火，火一燃燒起來又撒入大量檀香粉以使火熄滅，然後再扇風，火一燃燒起來又使熄滅，如此重復3次，可以從火勢的強弱預測今年之年頭、年中和年尾局勢的興旺或微弱。

請火回到清和社後，香爐就一直燃燒到翌日中午的祭祀儀式。由眾社員膜拜，延聘道士誦經及卜杯選出明年度爐主頭家，最後是焚燒金銀紙錢及共享豐富的祭品。

慈濟宮也是在正月初六子時赴蛇廟請火，不同的是在香擔的另一頭放滿米、鹽、糖、油、炭等食物和祭品，祈求大家一切順利，豐衣足食。在請火扇動香火則為4次，分為一年四季。回到宮後祭祀，由宮友誦經3天，再由宮友輪流奉請回家各供奉一天。

正月十五子時，寶福社前往海珠嶼大伯公廟請火。待海水淹過指定的礁石時就開始了請火儀式。寶福社請火儀式就十分嚴肅，除了社員，一切外人隔離在廟外。3次請火後由道士誦經。結束後才打開廟門讓善信入內膜拜，廟外爆竹煙火不停地響，氣氛熱鬧。今年的火勢是中上中，預示檳城的經濟年中最好，請火在近數十年竟轉型為預測經濟之俗。

請火氛圍熱烈激動，蛇廟請火時，整個廟內站滿了人，當香爐冒出火焰時，人們大聲吶喊“發啊、興啊、旺啊！”加上緊密的敲鑼聲，十分震撼人心。大伯公廟請火，雖然善信隔離在外，當廟內冒出火焰時，廟外也是一片“發啊”等吶喊。民俗就是這樣子熱鬧，這般地扣人心弦，我們的民俗充滿激情，激情過後就奮力打拼，為全年創出一番好成績來。

十五晚上，12年一度的寶福社虎年大伯公大巡境共有56個單位的香花車參與，由于舞龍獅被認為與虎相沖，所以不接受于巡境，熱鬧氣氛因此大為銳減。一些花車播放流行音樂實在破壞氣氛。沿途善信膜拜，並以手中的線香換取香花車上的香，爆竹煙火公然在街上不停燃放。這就是檳城特色的迎神！

（星洲日報／田野行腳‧李永球）