杨永年｜关于自杀（十一）

皮质醇（Cortisol）被称为压力荷尔蒙。你面对压力时，皮质醇水平就跟著高，它帮助人的身体在压力下拥有良好的表现。不过，如果长时间保持高于正常水平的皮质醇浓度，身体一些功能会出现负面影响。

皮质醇分泌过量时，正常人的身体会有机制来达到内分泌平衡，但忧郁症患者缺乏这机制，造成大量皮质醇被存在体内，导致血清素和正肾上腺素等神经物质的功能下降，进而导致忧郁症状。

对于人的大脑，人类掌握的知识比上世纪时还多。虽然看来没有一个领域可以单独解决自杀这个复杂现象，但科学家正通过神经生物学的角度，研究自杀想法和自杀企图。他们认为，自杀行为与体内特定化学变化有关。

这些化学变化，可能与精神疾病同时存在，也可能独立于精神疾病。科学家认为，自杀有两种不同的诱因，一是促发因素，如高压力或心境障碍，二是易感因素，如家族史、特定的基因变异、童年不幸（例如受到虐待或忽视）。因此，人会自杀，不仅是极端抑郁的状态。

在自杀的研究中，最为丰富的是对下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴的研究，简单来说，就是上述的皮质醇。在自杀身亡者的大脑样本中，有着更高水平的皮质醇。

科学家也发现，即使在精神疾病得到控制的情况下，童年不幸也是自杀的最大危险因素之一，因为童年不幸、创伤，会对脑内分泌功能产生长期影响。

他们用大鼠来做试验，发现被母亲忽视的大鼠，它脑内的海马体（与压力、学习和记忆有关的大脑区域）的表观基因组发生了改变，会导致皮质醇上升。后来，科学家也发现同样的事发生在人类脑内。