温思恳.冠病大流行能否在2022年结束？

从疫情早期开始，科学家们就一再强调群体免疫（herd immunity）的重要性。因为只要有足够多的人对冠状病毒免疫，就能够围起道道城墙，最终导致病毒因无法扩散而消退于人群之中。

重点是，无论是疫苗免疫（vaccine-induced immunity）或是自然免疫（natural immunity），都能够训练人体的免疫系统去对抗病毒；从而降低感染后的症状和死亡率，让它接近于一般流感。

然而，这场疫情让我们看见世界各国的贫富差距，完全体现在疫苗获取和疫苗覆盖率上。先进国如欧美乃至大马的双剂施打率约为七八成，连追加剂都上看两成。但纵观全世界，仅有少于六成的人接种第一剂疫苗。

在非洲等低收入国家，第一剂疫苗的覆盖率甚至是少于一成。对此，一些科学家就怀疑Omicron源自非洲，多半是与其低疫苗覆盖率有关。因此，只要世界一日无法克服疫苗失衡的问题，就无法单靠疫苗来达至群体免疫。

换句话说，在一个不平等的世界中，自然免疫是达至群体免疫的无可避免之痛。

好消息是，Omicron病毒似乎是为此而来。英国《太阳报》在2021年末，就刊登了一则题为《Omicron可被用作天然疫苗，并加速病毒成为地方病》的报道。的确，虽然英国的感染人数屡破记录，但感染Omicron的住院率却要比Delta来得低五到七成。

在南非，虽然第四波的Omicron感染潮比往前更快、更多，但平均死亡人数却比早前高峰时期的每日500多人低了10倍（50-60多人）。

简单讲，虽然Omicron病毒带有极高的传染率（比Delta高约5倍），但其死亡率却比Delta来得低。有趣的是，根据南非茨瓦内市（Tshwane）的数据，Omicron病毒只用了一个月就达到传染高峰，随后再用两个星期就回调至高峰时期的一半。因此，当地科学家形容南非的第四波疫情更像是一场闪电水灾；来得快，去得也快。

那么，科学上如何解释为何Omicron的症状较为轻微？

多个科学团队的研究指出，Omicron的感染通常只限于上呼吸道即鼻子、喉咙和气管，因此对肺部的伤害要比Delta小得多。至于Delta或早前的毒株，较容易导致肺部结疤和严重的呼吸困难。同时，Omicron喜爱占据上呼吸道也解释了为何它具有更高的传染性。

回顾近代历史中的大流行病，无论是1918年的西班牙流感、1957年的H2N2，或是1968年的H3N2，即便是在没有疫苗的情况下，它们都在1年半到两年内“退居”为地方病。虽然说冠病与流感不尽相同，但却都同为症状相似、传染方式相似的呼吸道传染病。如果历史能够成为借镜，那么2020年升格为大流行的COVID-19，也理应在2022年降格为地方病才是。

当然，我们也不要忘了冠病仍然在不断变种，未来的局势没有人能够准确预测。无论如何，新的一年笔者愿以谨慎乐观的态度去看待疫情，也希望以上的分享能够为你带来一丝希望！