早年，从乡区到城市，家家户户都以炭生火，现在用的是煤气桶，而日益普遍的电磁炉、电热柜、电蒸炉、电烤箱等，早已入驻平凡百姓家，让人感觉煤气也抵不过岁月冲击，木炭更不可能生存下去了。

事实恰恰相反，告别传统厨房，物以稀为贵，木炭反而跳出框框，变成让人缅怀的过往。今天，且从北霹雳马登树林沿岸建起的炭窑开始，去走一趟炭与生命交接的旅程，看炭的生成及命运，会让我们体会多少的人生真理？它究竟在我们的人生中扮演什么角色？

整个马来西亚有51万7575公顷红树林，当中33万1620公顷（64%）分布在沙巴，另8万6258公顷在砂拉越，余下9万9697公顷在西马。而马登得天独厚，不只独占西马4万288公顷红树林，更是公认全世界管理最良好的红树林保留区，是推动十八丁转型为高质“黑金炭”产区之关键，其经济价值比重也因此快速攀升。

霹雳州森林局在马登红树林的一项研究报告中曾提及，2010至2019年间，炭窑和海上养殖业提供生产价值估计高达5276万令吉，累积周边产品和捕鱼相关行业，这座红树林的生产价值高达11亿200万令吉。

夕阳产业再迎春天

在这座红树林沿岸，曾经让人觉得必遭时代淘汰的炭窑，撑至1990年代还有316座“幸存”，但到了2010年，却不减反增至489座，发展至今似乎已破500座。

依赖红树林生存的新旧炭窑，依据红树生长范围遍布北霹雳的甘榜柳、淡不落、双溪吉隆、直弄、瓜拉牛啦和十八丁等，只是十八丁最具特色，炭窑就有366座，使之形成国内最集中、最大规模的木炭生产地。在这里就可清楚看到：炭窑，已如浴火的凤凰般，重生了！

今年42岁、毕业于理科大学的蔡祺勇，原在上市公司担任营运总监，2003年毅然放弃高薪返回十八丁协助打理家族的炭窑时，就已意识到炭的功能不只限于传统的厨房起火烧饭，现代科技从炭里发掘的有机物质，已强化其在各个领域的实用价值，这些都足以让制炭业起死回生。

“很多人说这是夕阳行业，我那一年决定返乡接手家族的炭窑时，任职的上市公司不看好，给予一年无薪长假，好让我先试一段时日之后再决定，现在已是2018年，我还在这里，因为我真的看到它的前景。”

蔡祺勇接手的泉成炭窑厂，在十八丁区内已近80年历史，由祖父辈创业经营五十余年后，交到他父亲蔡招成和叔叔蔡招安手上。泉成炭窑厂沿着小河设立，单是小河两岸的炭窑就约有50座，泉成只是其中一家炭窑厂，蔡祺勇接手后仍在延用小河进入红树林，把砍下的红树木桐运送到厂房，再以近百年传承下来的技术建窑制炭。

泉成炭窑不只是一座传统的制炭工厂，到了蔡招安那一代，就已形同炭博物馆的专业导游，还有专人讲解制炭流程、回答访客提出的问题。蔡祺勇接手之后，炭又有了新的生命力，周边产品如清洁剂、防蚊剂、手工皂和炭酸醋等，陆续以现代包装登场，除了强化炭窑作为休闲旅游的卖点，各式各样的炭保健品，也间接打开人们对炭的功能知识。今日，一些有意开拓保健品市场，准备自立品牌的个人和公司，也走入十八丁炭窑取经，希望研发的项目包括美容、化妆品等。

这些年来，蔡祺勇也曾尝试以上市公司担任营运总监的实战经验，改变炭窑管理和生产线，但最终还是决定保留传统，延续上一代传下来的人工生产技术：“炭窑因生态旅游成为观光区之后，古老的技术反而是卖点。”

不以新技术取胜，转而扩大炭用途

“在我尝试转型的过程中，意识到炭窑的老员工根本追不上现代技术，也很难适应现代管理方式，但他们累积了一辈子的经验，根本不用温度计就可探测水气、热度等，所以我也不会把讲究系统化的现代管理方案强加在他们身上，那可能会弄巧反拙。”他因此把重点聚焦在扩大炭用途上，以丰富史料和资讯引导访客重新认识炭世界，并积极开发炭的周边产品，使之形成一座富有时代意义的炭休闲场所：“炭的功能和应用方式多不胜数，就以制炭过程中从红木抽出的水分来说，就可以提炼成木炭醋，这些有机醋，可用以防蚊虫叮咬、杀菌，甚至有消肿止痒等疗效，也可替代清洗剂，功效尤胜一般清洁剂，而且更环保、健康。”

每一个炭窑熏木过程中排放的废烟，都会通过冷凝技术提取木醋液，从窑缝衔接管子收集到窑旁一个塑胶桶内。蔡祺勇接待观光客时，就会详细讲解这类周边产品的生成方式及功用：“木醋液有很多功用，炭窑内工人不小心烫伤时，涂抹伤口上可避免起泡生脓，此外也有明显的止血效果。”

这也只是制炭过程中衍生的其中一个周边产品而已。他们不断开发的，就是这类有药性、疗效且符合现代环保意识，有助提升保健效果的有机碳化物。像蔡祺勇这样的新一代炭窑业者都非常清楚，若固守传统营销方式，把木炭视为纯粹用以起火烧饭做菜的产品，在厨房以煤气为主要能源的这个年代，根本没有生存空间：“从祖父到父亲、叔伯辈，现在我算是这里的第三代制炭人，不同的年代要以不同手法处理业务，以应对不同的营销市场。”

事实上，早在60年代末，蔡祺勇的父辈就已感受到传统炭业几近末路的压力，他的叔叔蔡招安就曾向观光客透露，在最艰难的70年代，一斤木炭5分钱都无人要用。

炭窑苟延残喘的岁月持续逾10年，要熬到了1990年代中，日本兴起炭保健品之风，大规模搜购红树木炭，十八丁才开始重现生机；过后，重视美容、保健品市场的韩国也加入抢购，进一步稳定十八丁的红树木炭价位，炭窑业者才得以喘过气来。

艰辛守业熬过寒冬，炭身价今暴涨

“区内的炭窑业者都没有直接处理出口贸昜事宜，包括我这一家，也只专注在生成炭产品，但有国际贸昜公司长期订货，基本上我们可从炭窑出货量估计，国内市场份额不到30%，只有非常少数家庭和小贩中心餐饮业者还在用，其余70%成品都供应国际市场，主要买家是日本，除了当工业能源，也用以开发保健品。”此外，现代物理和化学工艺一再翻新、提升炭的功能和用途，尤其活性炭的超强吸附及其过滤和疏水特性，还成为食品工业用以去色素、脱臭、除胶体，电镀炭、工业炭、木质炭、食用炭、药用炭、试剂炭的用途。

今日，甚至有日本公司在太平设厂，搜购木炭另行包装或加工后，运返日本制成木炭产品，供应世界各地日益庞大的市场。走过十八丁的炭窑，目睹红树烧成发亮的炭枝以及周边摆卖的活性炭，黑黝黝的炭头因不同身世或身处不同时代，衍生出不同的价值，曾被喻为夕阳行业的炭窑，也在数代人艰辛守业下熬过寒冬，在近年海外市场需求暴升下而重现活力。

过去只用以起火烧饭的炭，今日不仅成为优质保健、养生产品，甚至用在盆栽造景艺术上──走过十八丁的炭窑景点区，设计得趣致可爱或高贵典雅的炭饰品，被观光客当成手信采购，不仅可以装点居住空间，其药性功能如红木炭醋还能除臭、驱虫，曾经乌溜溜毫不起眼的炭，熬到这个年代确实身价不同了。

高品质炭来自优质红树木桐

煤炭，是古代植物在地层碳化成的矿产；由于是地压形成的炭能源，燃烧热量会比木炭高出很多，因此一度成为工业领域如发电厂、炼钢厂的主要能源，只是到了这个年代，煤炭采矿业也已趋没落，采矿工具都成为各国博物馆典藏品了。反而经人工碳化的木炭，虽然一样非金属元素，却仍被视为价值如金的上品。

在霹雳州十八丁，炭就是货真价实被岁月磨得发亮的黑金，近500座炭窑成为观光客必访景点，这可是上一代制炭人始料不及的事。

上一个年代，一般都用木柴起火，那会引发浓烟，不只熏眼且会熏得满屋乌黑，经高温烘制的木炭就可减少烟熏，但价钱较一般木材高，即使是像十八丁这样的炭产区内，一般人家也没有能力买炭做饭，尤其优质红树烧成的炭成品，就只有富家门宅或餐馆厨房专用。

取自红树林的木桐，肯定比一般淡水树木硬且耐烧，制成的炭因此优于其他木质，这就是马登红树林滋养十八丁沿岸炭窑逾百年的奥秘。

红树，让十八丁的炭一直位居高档。

追溯十八丁炭窑发展史的田野调查报告提及，最早的炭窑头家林始创（亦名资有、资德）于1917年逝世，安葬太平福建公冢，意即，十八丁早于1917年就是炭产区。区内的炭王，当属1930年代大事发展的林番来家族，至少坐拥36座炭窑，只是战前木炭的生产技术已不可考，区内今日延用的制炭方式，即今日观光客所见的圆形炭窑，是第二次世界大战时期，日本随战争物资需求引入的技术。

入窑木桐，严守官方规格

入窑制炭的红树木材，也必须严守官方指定的规格，只能砍伐逾30年树龄的红树，顺河支流以舢舨运返工厂后，锯成每截5尺3吋的木块。一个炭窑可直立摆置约1500支，重约四五十吨的这一等级木块，至今还是以人工把红木树桐一根根搬入窑内，单是把木块整齐排列在窑内，工作就要耗两天的时间，封窑后才可生火熏炭。由于红树林区域都属沼泽地质，封窑的木材底部难以全面熏熟，每一根红木底部因此都以砖头垫高以确保透气。

若要生成比较美观的木炭，运抵的红树木桐还要先去皮才砍成木段，这样的做法特别耗时，因此不是每一家炭窑厂完全依足这一程序工作。

木材在窑内排列整齐后，会以砖头封窑，只保留三五尺的方口以木柴点火，之后需要有人24小时轮班观火，确保火种在前10天不能停火地持续燃烧，以让炭窑的温度升达120度左右，再将封口缩小至一两尺上下，这时就要依赖经验丰富的炭窑师傅，在火势趋渐变小过程中，每天用手触摸及闻出气孔的味道，从中判断出气孔的干度好把窑口越封越小，这样的技术可让窑内温度攀升到180到220度之间，也就是成炭需要的温度。

直至窑内红树木材完全烘干至呈黑金色之后，还得冷却8至10天，开窑后也是以人工将制成的木炭一根根从窑里搬运出来。整个工序前后超过一个月，成败在于前24天需确保柴火日以继夜不停地烧，确保封窑洞口恰如其分，一有疏忽让空气渐次侵入窑内，就足以导致整座炭窑失火，里边的木材都会因此烧成灰烬。

这就是炭窑师傅强调的：“很多人以为炭是烧出来的，这其实是完全错误的认知，炭实际上是以高温又熏又烘制出来的，尤其制作红树木炭，要很有层次的把木材饱含的咸水熏干、烘干，一不小心起火烧了，就成灰烬了。”

仅凭炭窑师傅经验判断何时开窑取炭

木材在高温熏干过程中，会先渐变为粉红色质，完全蒸化水气之后，转为炭的过程中也会先呈半透明的蓝色，这时才转小火慢熏，使之转化为真正的木炭。

真正的难度在于，一旦封窑就只能依据经验，隔窑揣测里边的温度，依时判断里边木材的干湿度，也唯有经验匪浅的师傅才有能力判断适合开窑取炭的时间点。活跃于马登红树林区的瓜拉牛拉生态导游陈英中最佩服的，就是这一等级的炭窑师傅：“他们只需要在窑外扫一下烟，嗅一下窑里透出的烟味，就可确认里边的木材是否已熏成炭，一点点湿气都逃不过他们的嗅觉。”

这一等级的“开窑师傅”，在十八丁也买少见少，因此更加珍贵了。

开窑之后的木炭也是完全以人工取出，这时原送入窑内的50吨木材，就只剩下10吨重量了，等如一个月内见蒸化40吨重量，才能成就一窑的优质木炭。

过去上百年，十八丁炭窑业者就一直重复这样的作业。以马登红树林区内现有近500座炭窑，熏烘一窑炭得用去1500根数以吨计的红树来估算，上百年的炭成品所取用的红树木材数量，几可夷平整座红树林，由此可见严格监督、永续管理的重要：每取一棵树，就得重种一棵树，如此才有可能循环逾百年之后，红树林依旧茂盛，炭窑仍可持续生产。

30年树木方能制炭

区内每一个炭窑每一年只获分配2.2公顷森林砍伐地，即连送入炭窑的每根木材也限在5尺3吋之内，违规者将以每根计算罚款，第一次10令吉，第二次20令吉，第三次40令吉，严重者会列入黑名单，直接影响每10年一次的执照更新资格，业者因此都不敢违规作业。

即便如此，每年都有将近8平方公里红树被砍伐，长年下来，也造成马登红树林区近300平方公里内都有红树砍伐后再重新种植的情况，多少已令原生红树林区域失去当有的生态多样性。为兼顾平衡发展，监管单位（即森林局）特别重视小红树的生存机会，区内炭窑业者也必须申请准证，只允许进入特定砍伐区。

虽然早在1900年代，英殖民政府就将马登红树林列为保护区，但森林局是在1990年代才开始制定现代管理方案，包括以30年为一个周期的红树种植作业，以及保留四分之一面积的红树林做保育、研究、休闲、教学工作等，受保护的林区本身因此也形成原生红树的种子库。

也不是每一种红树都适宜制炭。马登红树林四十多种类树木当中，可供制炭的就只有三几个品种，尤以Bakau Minyak和Bakau Kurap为首选。

涉足生态旅游项目已近20年岁月的陈英中眼中，炭窑就是与红树共生的产业：“不论哪一品种的红树，要制成炭的每一棵树，都需要30年才能完整成形，对比一个炭窑可置放40至50吨红木，制成木炭之后重量就只剩下10吨的情况，突显平衡红树和炭成品产量的重要，确保红树生生不息，也就成了炭窑的存亡关键。”

穷则变，变则通

人体内水分占了70%，余下构成躯体的有机物包括糖类、蛋白质、脂质、植物的纤维素、细胞壁以及细菌细胞壁成份的肽聚糖等，都包含了碳元素。

无碳，就不成人。

从碳到炭，又是另一种转化。对一个生态旅游业者而言，可以从一块木炭看到与其关联的生物依存本能；和炭窑相处久了，也会悟得炭之于人生的隐喻。陈英中喜欢亮出手中一块黑色硬物说：“以同样的红树木质熏成，但我手掌上这一块，要比观光客走访的炭窑成品硬上几十倍；它当然硬不过钻石，却和钻石一样，都由碳元素组成。”

从瓜拉牛啦到十八丁，马登红树林区内炭窑生成的，都是木炭，或称黑炭，而陈英中握在手上那块，其实是白炭。熏成木炭需要摄氏200至500度热气循环焖烘，木炭再以更高温度处理，即可成就白炭。“制白炭的温度，要比木炭高出许多，至少要以摄氏1000度以上高温直接烘成，是需要较高技术生成的炭品，北马似乎也只有非常少数厂家采取日本技术投入生产。”

而陈英中的白炭，则是因为长期投身红树林生态保育工作，获得森林局官员相赠的奖励。

之所以称为白炭，是因其外表水洗前有层白色粉末，成品远较黑炭坚硬，掷在地上甚至会发出清脆响亮、酷似钢材金属的音质。白炭虽较难起火，一旦点燃，火力比黑炭持久，热能也较黑炭高出许多，而且不冒烟，无污染。

保育树林等于保护自己的未来

“同样由碳元素组成，木炭和白炭的距离介于摄氏1000度上下，白炭和钻石的距离就更不用说了，除了高温还要高压，至少要在介于45000到60000大气压力中才有可能生成。”

白炭象征精致且强悍，他喜欢把玩手中那块白炭，一如玩味百变的人生：“碳元素可形塑不同价位的形体，木炭、白炭到钻石之间，差别就只在生成的温度和压力。”因为都是以碳元素组成，人们就喜欢以碳在不同温度形成的物质来比喻大自然，越大压力、越高温度就会形成越坚韧、越硬朗的实物。

像陈英中这样的生态保育工作者，也常在这些炭窑间穿梭，借重木炭、黑炭和白炭之间的故事，以及炭和碳的特殊关系向观光客甚至当地居民灌输生态平衡观念：“保育工作就是确保红树林继续滋养老行业，也是确保自然环境永续生存的关键，你不保它，就等于弃保自己的未来。”

现在开始明白何以陈英中老爱站在马登红树林区内，坐落瓜拉牛啦小镇的一座炭窑前，以红树烧成的黑炭和手中的白炭，与观光客分享炭的各个面向：“走入炭窑，一般人看到的，就只是一排排砍伐且分段备用的木材，或从窑内取出的黑炭成品，但生态旅游真正的要看的，其实是与生存环境，甚至与生命强韧度息息相关的事物本质。”

“现代人的厨房都已不再用炭取火，人们因此觉得木炭已无市场，炭窑肯定已是夕阳行业，但在马登红树林区内，从瓜拉牛啦到十八丁一路上，却有数以百计的炭窑还在生产数以吨计的木炭，目睹此景真会惊叹，这些炭窑得以生存至今，真是奇迹！”

只能这样说：穷则变，变则通，人如此，炭亦如此。