中国版本的书名《为奴十二年》直接道出了此书内容（编按：台湾译作《自由之心》），即便如此，当我再一一细读时，还是能感受到如此轻盈的书，却页页沉重，因为我翻阅的不仅仅是印刷在纸上的字句，而是作者所罗门亲身经历过的沉痛12年。

此书背景是19世纪的美国，当时美国鼓吹自由平等，奴隶制度却依旧在看不见光的囚房内活跃进行。书中最让人不敢置信的是，原是自由人的所罗门被有心人诱骗、下药灌醉后，从一个有身分、有社会地位的人瞬间成了一个四肢被铁链拷紧，被扒光衣物，任由主人挑选的奴隶。所罗门经营了一辈子的人生，有了妻子、孩子、房屋、名声等，却在一次醉酒后化为乌有。当他被人拿掉身外物，卖到谁也不认识他的地方之后，仅留有一身令人误解的肤色，他就这样成为了奴隶。如此戏剧性的命运转变，实在让人错愕，就像是我们日常生活中所发生的一些不可思议事情一样，它终究发生了，而生活依旧继续。当他沦为奴隶时，他尽可能地运用自己的小智慧存活下来，在身心无时无刻不受折磨下，还盼望着看不见的希望。这是他与一般奴隶不同之处，即便在濒死的边缘，他仍旧有活下去的勇气，直到重获曙光的那一日。

作者在叙说这12年经历时，字里行间仿佛透露着他预设了一群会质疑他所闻所见的读者。于是他尽量不煽情，不刻意描写自己的苦痛，偶尔还会提出一些线索，提供人们去验证内容的虚实。通过他的眼睛，读者可以看见奴隶的世界，但我更印象深刻的还是作者所形容的一些相对奴隶而言的白人阶层。

书中写到所罗门即将被其中一位奴隶主迪比兹绞死，他的手脚被绳索捆住，脖子也套住了一条粗糙的绳索，他就这样被捆绑在大热天的一棵树旁，将要虚脱而亡。当迪比兹离开后，仅有一个奴隶偷偷喂他一些水，又赶紧溜走。这时有个白人监工查宾在门廊踱来踱去，他前一刻成功阻止迪比兹即刻吊死所罗门，然而待迪比兹离去之后，查宾依旧迟迟不前去解救他。从他之前的行动可知他确实想救所罗门，但或许碍于当时的法律（所罗门并非他的财产，他若前去解救便触犯法律），他只能在走廊上徘徊，频密观察所罗门的状况，而自己却处在内心的争斗之中。

在一个不平等、不人道的制度底下，被压迫者固然是第一需要被关怀的对象，但从此书中所描写的多位性情乖张的奴隶主或白人阶层，如以上提到的查宾，他们也时时处于内心的煎熬之中。不合理的制度之所以存在，乃在于得益于此制度的人们的积极维护，他们越剥削他人，就越能维持自己的优越感，然而却始终承受着内心的审判。他们愧疚，却碍于当时法律、社会制约等种种因素，只能扭曲自己的人格。最后，在这样不合理的制度底下，无人真正获益，所有涉及在此项制度的人们，不管是压迫者还是被压迫者，都是被时代剥削的一群人。