产油棕榈树原产地是非洲西部具有热带雨林特征一带，约在100年前被引进到气候相似的东南亚作经济作物种植。随着全球人口增加以及消费力的加强，全世界的棕油产量迅速发展，由1995年的1520万吨增加到2015年的6260万吨，涨幅超过4倍。2015年，棕油的总产量占全球所有植物油的39%，其次为大豆油（27%）。而印尼和马来西亚的棕油产量就分别占了全球总额的53%和32%，剩余的15%来自中南美洲、西非、泰国等。

有趣的是，纵使棕油的产量大，但油棕的土地栽种面积却远比大豆的栽种面积小，甚至比向日葵的种植地还小。然而，为何近年来棕油业主却面对全球环保运动的巨大舆论压力呢？

我们暂且不谈那些可信可疑的西方阴谋论，说什么美国大豆、玉米商为了商业利益，刻意宣传棕油是不健康的植物油、容易导致心血管等疾病的言论来破坏棕油市场。关键是，反对最激烈的是没有热带雨林的北美和欧盟发达国家，他们凭什么要拥有热带雨林而又大量生产棕油的发展中国家，负起保护地球生态和防范气候变暖的责任？

平心静气一想，原来西方先进国的环保逻辑是，地球只有一个，谁拥有热带雨林，谁就有义务和责任保护它，以维护地球的未来，全人类的健康。那热带雨林对维护地球生态又真的这么重要吗？让我们先了解热带雨林的分布与功能。

顾名思义，热带雨林主要分布在地球的南回归线和北回归线之间的炎热多雨地区，最集中的是南美亚马逊盆地、非洲刚果盆地和东南亚。热带雨林的动植物种类极为丰富，虽然热带雨林仅占世界陆地面积的7%，但所含的植物总类占了全球的一半，其植物种类不但密集多样性，生长茂密，还能大量吸收二氧化碳，并释放大量的氧气,像个“空气清净机”。因此,热带雨林对维持地球生态平衡，防止环境恶化、污染等能起很大作用。热带雨林每公顷供应给地球的氧气，比起生长在温带的疏落阔叶林和针叶林，要多出数倍。此外，又因炎热多雨、水汽丰富，蒸发降雨促进地球水循环，具有调节气候的功能。

然而，热带雨林目前正在大面积的消失。根据全球森林观察所（Global Forest Watch）的估计，单在2017年，就有1580万公顷的热带雨林消失，其中最严重的是巴西、刚果和印尼，而马来西亚也有48万公顷消失。毁林的方式主要是以最廉价的烧芭进行，造成空气污染，大气层二氧化氮加剧。取代热带雨林的植被主要是经济作物，诸如油棕、牧草、果园、橡胶和其他农作物，而这些植物的制氧和吸纳二氧化碳能力大幅度降低，不利于地球可持续的维护人类与其他生物的健康。

我们固然知道保护地球自然生态很关键，但维护大马仰赖的经济命脉之一的棕油业也格外重要。2018年，大马棕油产量达2000万吨，出口额约800亿令吉，占全国出口总额的7%。在这场既要维护自然生态又得照顾国家经济利益的斗争中，如何取得平衡点变得至关重要。作为国家领导人，明智的对策就是重视有科学根据的国际舆论与压力，并积极研发以改进食用棕油产品的质量，使之更为符合人体的健康需求。另一方面，正视油棕种植业与环保之间失衡的问题，进一步寻求环境可持续发展的长期战略，以达到既维护地球生态，又保护国民经济的目的。

在面对全球反对的声浪中以及大面积破坏自然森林的骂名下，大马政府今年3月计划不再扩充油棕园的种植面积，只保留目前的600万公顷园地。今后将集中资源在增加亩产量和质量上。据报道，大马棕油业雇用40多万个劳动力，本国劳动力占大约30%，外劳占70%，外劳来自周边收入较大马低的国家。

采集油棕果实、维护园地属劳力密集而又劳累的低薪工作。但长期来说，大量依赖外劳对提升本地劳工技能和服务素质不利。因为外劳工资较低，本地大园丘雇主就不考虑采用更为机械化的操作办法。譬如说，尽管市面上已出现了采集油棕果实的机械，但似乎见不到大园丘采用。也许大园丘的理由是许多园地高低不平、斜坡度高，下雨天泥地湿滑柔软，使用机械危险等。其实其主要原因是大马劳工法律允许低薪聘用外劳，而使用机械更为昂贵。要方便机械采集果实和保养园丘，关键是如何妥善作出应有的园地设计蓝图，这一点都不难。一旦油棕树长到一定高度，就可使用机械采集。机械化不但能减低园主对外劳的依赖，而且提高了生产力和更高工资的潜能，吸引更多本地人加入。

随着城市化的加剧以及全球商贸的激烈竞争，希盟政府如果真为国家的未来经济着想，它必须接受的挑战是，如何培训更多高质量的劳动力投入到城市的高增值领域中去，包括激励马来人和其他种族共同努力，靠实力而非特权同一条心去强化大马向先进国迈进。

回顾近代150年来国家经济发展的历程，农业虽是经济的根本，但它在国民经济的比重已每况愈下。根据世界银行国民经济核算数据，2016年全世界的农业GDP总和低过所有经济领域的4%。经济异常落后的中非共和国的农业GDP可达40%,而经济发达的澳洲的农业GDP却只占3%，而且澳洲的许多农产品出口得靠政府用高增值领域取得的税收补贴的。

针对棕油业的未来，政府应该鼓励大型油棕园进行机械化采集和处理产品，提高生产力也减低对外劳的依赖。另外，政府作为政策的制定者，必须考虑生态环境的平衡，监督油棕企业履行社会责任，确保产业的可持续发展，重视科研、改善产品及现有废料的处理技术，将污染工业转化为绿色工业，为人类在地球的可持续生存作出贡献。