黑漆漆的炭，总给人一种脏兮兮的感觉，但对拿督许步平来说，却是他事业的第二春。当初对炭一窍不通的门外汉，懵懂入门，一头栽入炭业至今。

如今吉达集团所生产的机制炭可谓“精品”，出口至日本、希腊、土耳其、美国、英国等欧美国家。机制炭有密度大、热值高、燃烧时间长、无烟无味、无污染，无爆无火花及易燃烧等特质，是国外餐饮业常用的烧烤用炭。

除了炭业，吉达集团如今也进军油棕业和房地产业等。在我国，吉达集团属下共有8间公司，另外，在罗马尼亚亦设有一家公司。

■烘房小弟成锅炉工程师

现年61岁的许步平出生于诗巫，在家中9个兄弟姐妹中排行第5，与太太辜玉钿育有3女1男。2015年，他荣获砂元首敦丕显斯里泰益玛目封赐PSBS拿督勋衔。

1977年，许步平中学毕业后即在诗巫叔叔的板厂打工。前3个月为无薪试用，之后每月工资仅160令吉，他勒紧腰带，扣除开销再加上一些加班津贴，每个月仍可寄150令吉给父母。

1980年，他被叔叔调往美里工作，负责管理烘干木板的烘房。那时依政府规定，锅炉操作员需考取证照，仅有中学文凭的他便努力学习，随后成功考取证照。3年后，他又考到一级引擎证书。

1985年，东合尿素肥料厂在民都鲁刚开始，急需大量技术人员，许步平觉得可以尝试，投了履历后亦成功录取。同年2月4日，许步平来到民都鲁，开始新生活。

第一天上班，许步平看着3层楼高的锅炉，和以往操作的锅炉犹如小巫见大巫，内心打了退堂鼓，他告诉经理自己无法胜任。当时经理告诉他莫急莫慌，学习后是可以胜任的。

在东合尿素肥料厂工作期间，许步平也不断研读机械、工程数学等方面的知识，充实自己。一位在砂能源公司工作的机械工程师与同事都成了他的“老师”。2年后，更如愿考到了锅炉工程师证照。

1988年至1989年，许步平开始全砂跑透透，在外兼职保养与维修锅炉，赚些外快也从中累积经验。

■候机阅报见到 隔日飞去取经

32岁那年，许步平开始不满足于现状，他看到锅炉贩售与售后保养服务前景可观，一来当时木材工业蓬勃发展，每个板厂几乎都从西马或新加坡进口锅炉，但却乏人就近提供售后服务。

他心想，待在公司继续打工到55岁，也再难有突破。若自己出来闯，即使不成功也还有一纸文凭

作为保身符。1990年12月15日，他果断辞职，开始创业，成立吉达科技有限公司，卖起锅炉，一展抱负。

当时他是砂拉越唯一进口中国锅炉的公司，锅炉售价既便宜，售后服务又快又好，深受各板厂欢

迎。6年来共卖出36个锅炉。

1996年，木材业没落，连带也影响许步平的锅炉生意，促使他寻找新的出路。一次在沙巴机场候

机时阅览报纸时，偶然见到关于西马炭业的报导。

飞返民都鲁后，他发现机制炭最大原料木屑，即是本地板厂的废料，大多选择烧毁或是掩埋。他

心想，何不将这些废物变黄金，若要开始炭业，也不缺原料。为了了解更多，他隔天立马飞往西马甲洞，向一位博士询问一二。

“博士告诉我，木烧后就成了炭，非常容易。既然这么‘简单’，我何不尝试看看。”砂拉越当时机制炭市场空白，他找上各板厂老板，表明可以帮忙处理板厂废料木屑，对这些老板来说倒是省了不少

■品质不达标 贱价卖韩国

1997年许步平开始筹建吉达炭厂，生产机制炭（Briquettes Charcoal）。收集木屑，挤压加工后碳化，就成了机制炭。

许步平称，工厂生产的炭价格高，本地没有市场，因此只能仰赖出口，销往国外。当时，他积极

透过网络与马对外贸易发展局等平台，寻找国外买家。

那时候，他得负责工厂机器、技术研究，还得包办市场营销，对炭完全陌生的门外汉，用了3年

时间，从错误中拼命学习。他笑言，那时可是苦了3年，哭了3年。虽然苦，但他却没想过放弃，因为已经没有退路，锅炉生意既然已经结束，只能继续勇往直前。

工厂起步时正好面临金融风暴，市场低迷，困难重重，那时原料虽多，但没有市场、加上技术有

限，做好的成品品质不达标也滞销。后来，许步平无奈将炭贱卖给韩国人2年。

■气日商压价 转卖往希腊

2000年，机缘巧合下，经由本地的一家日本企业接洽，一位经验丰富的日本炭业专家与技术人员，来到他工厂，指点了厂内技术不对之处。

在一连串调整改善之后，吉达集团终于成功生产品质佳，也符合标准的机制炭。随后，他将工厂所有产品都销往日本，当时一个月产量达500至600吨。因为日本市场需求量大，2005年，吉达集团在日拔的第2个工厂开始运作，每月产量增加一倍。日本合作商眼见吉达产量翻倍，开始压价，许步平虽心有不甘，但又无其他销路，只好答应。

不甘心下，许步平决定试试开拓新的欧洲市场。透过网络，希腊买家上门了，短短3个月，希腊买家订单从一星期一个集装箱（26吨）的炭，增加到一星期8个集装箱。成功拓展市场后，也让他有了谈判本钱。

2011年，吉达集团的成就获西班牙马德里国际贸易领袖俱乐部颁发企业卓越奖。吉隆坡国际机场（KLIA）亦曾在2007年获此奖项。

对于炭业前景，许步平说，目前炭业业者皆面对最大的问题，就是原料缺乏，产量也受影响。因此，除了机制炭外，吉达集团也生产炭块（Charcoal briquettes），炭块是先将木烧成炭，再磨成粉，随后加粘剂再挤压夹加工塑形，与机制炭工序不同。

为了炭业的永续发展，吉达2年前亦在达岛开始重植林项目。许步平称，清芭时就可先将废木加工成木屑，而具商业价值的树木历经9年长大后可变卖，生产过程余下的木屑亦做为机制炭原料。这是一个循环，源源不断，日后在原料方面就能自给自足。

■儿女得力助手 老将功成身退

许步平4个儿女中，二女儿许敦婷和小儿子许敦金很早就进公司帮忙，成了他得力的左右手。目前许敦婷（36岁）在家族企业也工作满10年、许敦金（29岁）则约8年。

两姐弟早在大学时期，学校假期都会跟随父亲与各国合作商应酬交流，从中也让他们见识与学习商场谈判的技巧。

许步平笑言，现在自己是半退休状态，逐步放手，下放权力，让孩子学习接管各部门。

三十多年不间断地打拼，确实有些劳累。去年7月一场大病康复后，许步平也改观，认为自己是时候好好休息，享受人生下半场的黄金时间，现就待左右手稳定，各部门事务都上手后，即可“功成身退”。

许敦婷与许敦金异口同声地说，父亲非常放手将事务交予姐弟俩管理，给予足够的空间与责任，没有过多的干涉。父亲更像是个军师和师傅，在遇上棘手问题时，姐弟俩仍会找父亲一同商讨解决方案。