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日本酿产威士忌始于1870年左右,唯日本第一家酒厂山崎(Yamazaki)是在1924年创设和量产。此外,日本还有几家威士忌酒厂,但最知名的两家则是三得利(Suntory)和日果(Nikka),皆酿产调和威士忌、单一麦芽威士忌及调和麦芽威士忌,其中主要的调和威士忌是三得利角瓶(Kakubin)和日果Black Nikka Clear,还有其他的特别瓶装和限量版。
在日本威士忌史上,鸟井信治郎(Shinjiro Torii)和竹鹤政孝(Masataka Taketsuru)是最具影响力的两位人物。
鸟井是药品批发商,也是寿屋(Kotobukiya,三得利前身)的创办人。他开始进口洋酒,后来以葡萄牙葡萄酒为基础,创造“赤玉”品牌的葡萄甜酒,使他一跃成为成功的酒商。不过,他并不满足现况,开始计划在日本酿造威士忌,趁胜追击进军威士忌市场,这也成为他一生的工作。尽管受到公司管理层反对,但鸟井仍决意于京都郊区的山崎建立日本首家威士忌酒厂。山崎以优质水源闻名,传奇的制茶大师千利休(Sen no Rikyū)在此建立了茶室。
鸟井聘用竹鹤政孝出任酒厂主管,竹鹤在苏格兰学习和研究威士忌蒸馏技术,1920年代初将这些知识带回日本。在寿屋工作期间,竹鹤协助鸟井创办山崎酒厂,直至1934年离开寿屋自行创业,创立大日本果汁株式会社(Dainipponkaju),后来公司更名为日果(Nikka),同时在北海道创建余市(Yoichi)酒厂。
进口威士忌廉宜,日本威士忌陷困境
首批品嗜日本威士忌的西方人是美国西伯利亚考察团的士兵,他们于1918年9月在函馆市品嗜当时风行、并被其中一位美国人形容为日本制造的苏格兰威士忌“乔治皇后”,至于“乔治皇后”是什么酒则不得而知,但它可能与苏格兰威士忌完全不同。
与苏格兰、美国或爱尔兰相比,日本威士忌酿造历史相对的短,不过自山崎酒厂在1923年创办以来,日本至今已有97年的威士忌酿造历史。因此,日本威士忌的早期历史可以说与山崎酿酒厂的历史是同步的。
在1970年和1980年代初,日本工业蓬勃发展,进口威士忌的销量也大幅增长,为了满足需求,除新酒厂如雨后春笋般创建,一些日本清酒酒厂也转酿威士忌。不过,在1980年代末,来自苏格兰、爱尔兰及美国的进口威士忌供应量增加,价钱也相对的廉宜,加上日本酒精税提升,日本威士忌成为昂贵侈奢品,无法和舶来威士忌竞争,销量大跌,让日本威士忌工业陷入困境,许多酒厂关闭。
时至今日,日本对酒精的税收仍是很高,日本市场仍充斥着便宜的进口威士忌,但由于日本威士忌屡获重要大奖,名声大增,让日本威士忌从谷底反弹,市场需求再次增长。日本威士忌出口占全球威士忌销量的5%,这意味着在每售出20瓶威士忌中,其中一瓶就是日本威士忌。市场需求增加也有助于维持日本8家威士忌酒厂的营运。
纯饮、加冰、高球、水割
日本威士忌的4种喝法
日本威士忌的消费方式与苏格兰威士忌或日本烧酒(shōchū)一样,主要是纯饮或加冰。至于日本调和威士忌,大多数则是以鸡尾酒方式消费,特别是威士忌高球(highball,日文ハイボール,读作haibōru)。在宣传广告中,调和威士忌都是以高球的方式推销,有些特殊调制的高球还有自己的专有名称,例如用三得利角瓶调制的高球即称为kaku-hai(カクハイ)。
除了加冰和(在高球中)加苏打水,日本威士忌在冬天时也经常加热水调和(お汤割り,o-yu-wari),或在夏天时如同烧酒一样,加冷水调和(水割り,mizu-wari)。
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