早在白人政权建立以前，已经有少数华人抵达砂拉越并长时间定居。根据目前的资料，广东人刘直和友人从广东乘船抵步成邦江，并于1830年左右移居古晋砂督地区种菜养牲为生，后来成为第一代拉者詹姆士布洛克的厨子，是最早居住在砂拉越的华人。

1841年，白人拉者政权建立后，需要大批人力开发砂拉越，加上满清经历鸦片战争后国势衰微，民不聊生，也促成华人大举南下。华人大多经由新加坡转而抵达砂拉越，来自闽南漳州、泉州、厦门等地的福建人在这时大批涌入这个新兴的区域。

砂拉越闽南人中，第一位发迹的大老是王友海，福建省同安县（目前乃厦门县的市辖区）人，1830年出生于新加坡，家境贫寒，7岁时即丧父。

少年时期，只读了2年书，王友海就开始学做生意。16岁那年，听闻砂拉越白人拉者积极招商，因而乘船到古晋寻找商机，自此王家在砂拉越开枝散叶，后来建立巨大的影响力。

且说王友海在古晋的行程中，结识稍微年长的林英茂，2人成为好友，并相约合伙经商，筹组“友海茂公司”。准备就绪后，2人再度回到古晋，初时寄宿在砂拉越河畔的马来村屋中，每天清晨沿河划船向两岸的原住民收购土产，在收集了一定数量的土产后再转而带到新加坡贩卖，之后又从新加坡办货到古晋买卖。王友海就此起家，生意越做越大，也逐步多元化，而且在砂拉越各处设有分号，又另行在新加坡创办“启昌友海公司”。

1870年以前，王友海已经成为豪富，鼓舞了更多福建移民的到来。随着人口增加，在王友海的带领下，“福建公司”（古晋福建公会前身）宣告成立，王友海众望所归出任“总理”一职，被视为第一代闽籍侨领，被白人拉者委任为“华人总甲必丹”。其时，“福建公司”只接受闽南人成为会员，直到1942年易名“福建公会”后，才容纳所有来自福建省的人士入会。

1872年，王友海与林英茂拆股，独资经营“友海公司”，事业达到巅峰期。第二代拉者查尔斯布洛克甚为器重他，因此当拉者在1875年计划与英资慕娘公司筹组轮船公司时，便邀请王友海参股。砂拉越新加坡轮船有限公司（Sarawak and Singapore Steamship Company Limited）在同年7月开始运作，王友海出任董事职。

1884年，古晋发生大火，市区内超过半数的店屋烧毁。隔年，灾后重建工作在进行中，王友海也于此时斥资在亚答街尾兴建2排共40栋双层店屋——也就是今天衔接至花香街的友海街店铺。同一时期，他也在花香街的山丘上，兴建一座气势恢弘的王家大宅院，俯视古晋各街区，遥望砂拉越河。

然而，就在如日中天之时，王友海竟患上重症，被迫返回新加坡疗养，随后在1889年病逝，年仅59岁，留下新加坡与古晋各一头家，古晋元配张淑恭就带着4名儿女居住在王家大宅院里。王友海的儿女中，最广为人知的是后来继任成为华人总侨领、也被白人拉者委任为华人裁判庭庭长的王长水。1929年，母亲辞世后，王长水于隔年迁出王家老厝，另行在大石路两哩半兴建了豪宅和庄园，并将王家大宅院归还给新加坡那房。王家后人中，还有曾经担任福建公会会长的王观兴（王长水之子）和砂拉越人民联合党创党主席王其辉（王长水之孙），都是古晋人熟悉的名字。

且说王家大宅院的产权后来在1933年脱售予圣公会，圣公会将之加盖成为三层楼建筑，作传教之用。老厝也一度用作圣公会之宿舍，后来空置多年。目前，老厝甫完成翻修，行将变身为旅馆。百年风云，如过眼云烟，仅淡淡勾留一些，在老厝翻新后的砖瓦之间。