街坊递来一本珍藏至今的初小算术老课本，泛黄的纸张，破损的边角，我小心接过翻阅。这是新加坡中华书局在1956年3月出版的算术课本，封面注明经由“教育部审定”，而且是“南洋版”，定价为叻币6角。

特别吸引我的是第38页的数码对照表和习题，那是早年民间商场上惯用的苏州码子，乃一套商业明码，至今在一些老字号的流水账簿里还可见，许多中年或更长一辈的商家还懂得应用。苏州码子登入课本成为教材，可略窥这套码子在当年的通用程度。

苏州码子产生於中国的苏州，因此得名，也叫草码丶花码丶番仔码丶商码等，是早期中国通行的商业数字。苏州码据知脱胎於中国古代的“算筹”，那是早於春秋战国时代的计算系统。到了明代，苏州码子已经发展为完整的数码，在当时的商业圈子被作为暗码使用。再到清末民初，苏州码子已经成为民间广泛使用的明码，後来也被官方采用。

苏州码子对应於汉字“一丶二丶三丶四丶五丶六丶七丶八丶九丶十”，写成“〡丶〢丶〣丶〤丶〥丶亠丶〧丶〨丶〩丶十”。至於“O”则与汉字通用。另有“二十”写成“廿”；三十写成“卅”等。记得小学时即常见人们写“廿”或“卅”，当时不明所以，原来这就是苏州码。

苏州码子应用起来还有一些规则，比如遇上竖笔划的码时，为了避免混淆，会采取竖横相邻的做法，比如“一二三”会写成“〡二〣”。又比如用在标明数字时，为了区分十进位丶百进位或千进位等，会在数码下边注明“十”丶“百”丶“千”等。同时，下方还会注明量词单位，如“元”丶“尺”丶“寸”等。

苏州码子虽然在商场上广泛应用，但其用途不止如此，在旧时的公文丶契约丶官帖丶私钞丶当票甚至庙堂宗祠或墓碑上，只要有涉及数字书写的部份，都留下了苏州码子的痕迹。苏州码之所以盛行，推测与其便於速写，也容易记住有关。再加上早年教育不普及，文盲多，苏州码要比起汉字更容易掌握。

然而随着现代银行的兴起，带来了阿拉伯数字，加上横式书写取代传统竖写流行起来後，苏州码子逐步被淘汰。而计算机丶打印价码机等的出现，更令苏州码子乏人问津，年轻一代基本上不再使用。我走了好些老店，在货架上已经找不到苏州码子的踪迹，要找的话得跟老板商量，翻开厚旧的流水账簿，才能看见那些密密麻麻的老苏州码。

蒙亚答街的沈云豹先生应允，借阅其流水账簿，他说：“这本账簿也只是我们内部记录用，对外开出的单据也用阿拉伯数字了。”