自由贸易的相反词是贸易保护主义。自由贸易要求减免关税，解除贸易壁垒，并让劳动力及资金在国与国之间自由流动。自由贸易理论的创始者是英国经济学家亚当史密斯，其核心价值是贸易双方互通有无、各方运用自身的比较优势和进行劳力分工，在贸易过程中双方均获得利益。自由贸易理论自19世纪以来，一直是国际贸易的核心理念和目标，但也是经济发展阶段不同类型国家之间的争议课题。

争议的根源自然是贸易均衡问题，它基本要求贸易国之间不该有大额的贸易逆差，否则逆差国就会找寻平衡贸易差距办法，比如对入口货物增收关税、收取附加费或要求顺差国给予入口配额，以平衡双方贸易差距，虽然这么做违反了自由贸易、市场自由竞争的原则。

理论终归理论。在实践中，国家利益和企业利润始终是国际贸易的最终目标。

300年来一直到二战期间，西方资本主义国家对落后国家的殖民化过程中，利用自由贸易的名义，进行弱肉强食，对生产原材料的殖民地和其他落后地区包括中国的贸易中赚取了巨额利润，发达与欠发达国家之间的贫富差距保持巨大等弊病。

二战后殖民地纷纷独立，但发达国家依然具备科技先进的优势，推崇自由贸易政策。反观许多发展中国家包括中国，采取的是保护主义政策，直到20世纪70年代中期后，西方国家因石油危机生产成本大幅度上升，不得不将工业转移到发展中国家为止。

回顾19世纪，英国科技领先世界，首先提出自由贸易口号。第一次世界大战后，美国国势和科技逐渐超越英国，成为国际消费品和较高效的高增值服务业的领头羊，也大喊自由贸易。而中国在改革开放之前的30年间，走了自力更生的道路，对美国操控的国际自由贸易格局是极力抗拒、抵制的。

改革开放后的中国对自由贸易理论、比较优势和国际分工理论重新进行思考，承认与发达国家的经济发展水平差距并奋力追赶。首先，是认识上的突破，理解到在产品品质处于劣势的情况下，即使拥有廉价劳动力，要在市场自由竞争的条件下进入对方国家市场是非常困难的。因此除了强化分工素质和专业化生产之外，中国淘汰了旧生产设备，引进西方先进设备，基本实现了产业调整，纳入现代化建设轨道，给工业品出口提供了良好的条件。10多年来，中国已成出口中低价制成品的世界工厂。从1983年到2017年，中国平均年出超盈余950亿美元。目前仍有上升的趋势，单在2017年10月份，国际贸易顺差便达380亿美元。此外，因为有大规模国内消费者的支撑，生产某些大型项目器材的高端科研也得以顺利进行，高铁便是一个例子。

美国是个典型的富裕高消费社会，内需庞大。据美国商务部报道，2016年，美国对中国的贸易逆差达3470亿美元，为世界各国的最大贸易赤字。美国从中国进口机械电子产品、纺织品及其原料、多种金属以及塑料和橡胶制成品等。

矛盾的是，输入美国的电子器材、纺织品、机械等有很大部份是美国公司将原料运到中国，利用中国低廉的工资和其他优惠条件制成后输入美国的。为维持中国产品的竞争力，中国政府将人民币兑美元的汇率固定在较低水平，使成本保持在低价位。另一方面，美元贬值时，中国买入美元和美国债券，协助美元维持较高市值。截至2017年8月，估计中国政府拥有美国债券多达1万2千亿美元。

面对美国的庞大贸易赤字，特朗普政府已着手拟定关税堡垒政策，奖励美国企业回流，以降低失业率，一反美国过去维护自由贸易理论的姿态和口号。反过来说，风水轮流转，现在却轮到中国喊自由贸易万岁！