余华在自序里写道，《活着》讲述了绝望的不存在；也讲述了中国人这几十年是如何熬过来的。

书里的主人公福贵出生于地主家庭，年少时是个纨绔子弟。福贵家里原有50英亩地，但最终祖传的家产被嗜赌成性的他败光了。他欠下的赌债数目庞大，连从小居住的屋子也得用来抵债，父亲因而被他活生生气死。事后他才知道原来赌桌上的对手龙二是个老千，用使诈的手段骗取他的财产。经历了这个巨大变故后，福贵才觉醒过来，开始履行他身为一家之主的责任。

然而，世事难预测，当时共产党开始斗地主，福贵的家产因为被龙二骗走而让他逃过一劫，而龙二因为反抗而被中共抓去枪毙。

余华以一个家庭的遭遇来概述中华人民共和国从成立前到改革开放后的几个重大事件。当中包括共产党与国民党的对战、抗日战争、人民公社的成立、大跃进、以及导致上万人丧命的文化大革命。

有庆6岁时，人民公社刚刚在中国成立，各家各户都把家里的钢锅交给党，好让中共实现他们的宏愿，在10年里把钢铁产量从原本的5万吨提升至1000万吨，以实现赶英超美的伟大计划。讽刺的是，当时大众的科学知识并不普及，以为只要把钢铁让炉火烧至沸点熔化就能达到工业标准。结果费尽无数人力及资源烧出来的钢铁全是烂铁。

书里用许多小事来叙述当时发生在中国让人匪夷所思的事；村里干部竟然听信一位幼童的话，有庆提议只要把钢铁放在煮沸的水里，就能避免炉火太热而把汽油桶烧出窟窿；没想到村里干部照单全收把废铁放进滚水里昼夜不停地煮，结果煮了两个月都没法把铁熔化；一直到有天轮到福贵一家人守炉时，因为福贵不慎睡着，忘了往汽油桶里加水而导致汽油桶过热而熔化，最终才把汽油桶里的铁煮熔了。滑稽的是，凝固后的铁片竟然还留有锅底的形状，但村长以为这是丰功伟业，他把铁片悬上红布条，点燃鞭炮大肆庆祝。

小说里最让人动容的是福贵和有庆的父子情，有庆乖巧懂事，小小年纪就会下田帮忙。

每天一大清早有庆就得起身割草喂养家里的羊，由于家里距离学校将近10里路，喂好羊后，他总得飞奔去学校以避免迟到。如此日复一日奔跑，家珍缝制给他的校鞋很快就被摩损掉了。为了减轻家里负担，他把鞋拿在手里赤裸着双脚奔跑去上学，到了学校后在把鞋子穿上。

但上天并没有格外兼顾这个乖巧懂事的孩子。有庆五年级时，有天校长在医院里生孩子时失血过多而需要输血。有庆和几个同学们自告奋勇跑去医院验血，只有他的血适合输给校长；抽血的人是个混蛋，校长是县长的老婆，因为要救县长的女人他拼命的抽，直到有庆嘴唇都白了他还不罢手，结果有庆被他硬生生的抽血抽死了。

随后福贵的家人一个个先他而去，故事的最后只剩下他和一只老牛相依为命。虽然厄运不间断的降临在他身上，但福贵并不因此而怨天尤人，他仍然顽强的和命运搏斗。整本书充分表达了无论人生路如何艰难坎坷，活着，就好。