我有一台缩小版的自动售报机，长约14公分宽9公分，《华盛顿邮报》多年前推出的一件纪念性商品；蓝色机身上印着1974年8月9日出刊的华邮头版，当天头条新闻的标题祇有大大两个字：Nixon Resigns（尼逊辞职）。那一天是华邮历史上最光荣的一天。

39年后的2013年8月6日，华邮头版又刊登了一则爆炸性新闻，但标题却是：“华邮卖给亚马逊创办人贝索斯”。这一天应该是华邮历史上最黯淡的一天。

在赫伯斯坦（David Halberstam）1979年出版的经典名著《权力所在》（The Powers That Be）中，华邮与时代周刊、CBS与洛杉矶时报这四家媒体，被赫伯斯坦形容为美国四大权力所在。但8月6日《纽约客》杂志报导华邮出售的新闻标题却是：The Power That Was，华邮已经成了一个过去式的权力所在。

其实，从70年代开始，华邮就一直是个现在进行式的权力所在。1971年，华邮踵接《纽约时报》其后刊登越战密件，让它声誉鹊起，从一家地方小报一跃质变为一份全国性大报。1972年，华邮又一路领先全国各主流媒体，它的记者花了18个月时间追踪调查水门丑闻，最后逼得尼逊辞职下台，改写了美国政治史与新闻史，更让华邮的影响力与一向执媒体牛耳的纽时并驾齐驱。

当年华邮的影响力大到什么程度？大到被赫伯斯坦形容它是“华府的第二势力”，一个能与第一势力白宫相抗衡的权力所在。但第一势力祇是暂时的权力所在，第二势力却是永恒的权力所在，也难怪华邮当年会被人以帝国视之，而当时的华邮老板凯萨琳．葛兰姆（KatharineGraham））更被人冠上了“凯萨琳大帝”的封号。

但就像所有帝国的兴衰故事一样，2001年，从凯萨琳大帝结束统治帝国38年历史那年开始，华邮帝国的风华即已逐渐显露凋败的迹象。以前，凯萨琳是历任总统尊而敬之又惧之的报人，她在乔治城的住家更被人形容为“华府政治生活的核心”。但这几年接替她的外孙女小凯萨琳（Katharine Weymouth）却每天坐困愁城，浑身上下不但毫无报人余风，她的住宅更差点沦为以牟利为目的的政策沙龙场所；展现影响力的报人沦为出卖影响力的商人，帝国焉能不败不亡。

当然，未来写华邮兴亡史的人也许会比较宽容地记载：老凯萨琳之盛，是盛于纸媒的黄金年代；而小凯萨琳之败，则是败于纸媒的黑暗时期；她被迫卖报，乃是非战之罪。

小凯萨琳不得不卖华邮的理由是：华邮已连续8年严重亏损，报份也从80多万份跌到祇剩40多万份，1千多名编辑部员工更裁到祇剩下600多人，财务黑洞之大可以想见，逼得小凯萨琳不得不在3年前的8月，以美金1元卖掉《新闻周刊》（买方承接大约4千700多万美元的负债）；今年8月，连母体华邮也以区区2.5亿美元廉价出售，比台湾未完成的壹传媒交易案金额，还要少100亿左右新台币。大报华邮竟然比小报苹果要廉价至此，也难怪小凯萨琳被有些人讥评“贱卖帝国”。

在美国主流媒体中，华邮跟纽时一样，一向都以自由派媒体自居，也都是坚持老派价值的老派媒体，更都曾写下新闻史上难以计数的经典篇章。但华邮也与纽时一样，都曾经在历史的某个关键时刻，站错了位置，站到了自由主义的对立面，背叛了某些应该坚持的老派价值。比方说，对小布什任内发动的反恐战争，这两家报纸都误信了政府，也都堕落为政府的啦啦队，甚至变成战争的帮凶。

小道尼（Leonard Downie Jr.）曾经是华邮帝国的开国功臣之一，也是水门丑闻案中督导伍华德与伯恩斯坦两位菜鸟记者的负责人，反恐战争期间，他正是华邮的总编辑。但在战争后期，小道尼却在华邮头版具名写了一篇长达3千多字的文章公开认错，“我们太盲目相信官方说法，太专注政府在做什么，却没有同等对待那些反战的声音，也未曾质疑政府开战的理由”。当看门狗不叫时，则政治危矣，国家危矣；这是小道尼当年的自我批判，也是他对媒体不再坚持老派价值的忧心。

小道尼认错的那个年代，其实也是纸媒从盛世转为衰世的年代。买下华邮的贝索斯并非纸媒出身，而是靠网媒致富成为全美第十一大富豪。但网媒霸主变成夕阳纸媒的老板后，就能另创一个纸媒黎明吗？许多人并不乐观。不乐观的理由是：《新闻周刊》卖给网媒《每日野兽》（The Daily Beast）后，短短三年就寿终正寝，从纸本变成网路版，今年8月（又是8月！）又转手再卖给另一家网媒IBT；可见再怎么知名的老牌纸媒，在网媒的美丽新世界中，也祇不过像是跳蚤市场中被不断交易的二手甚至三手货而已。

如果连辉煌了几个世代的华邮帝国都会变成过去式，其他纸媒还有可能再写未来式吗？当帝国崩塌时，所有旁观的人都在如是问。