我们活在地球史上较冷的一段时期。地球存在45.4亿年里，较多时期都比今天炎热；30万年人类史（包括6000年文明史）在一次已有3400万年的大冰期内发生。

（一次大冰期中有更寒冷的冰期，即《冰河世纪》里那种场景，和像现在比较温暖但南北极结冰的间冰期。）恐龙灭绝后，地球属温室气候，大气中二氧化碳等温室气体含量很高。

古新世末期至始新世早期，地球更发生一次严重温室效应事件，即古新世─始新世最热事件（PETM）。南极北极是翁郁的温暖气候，长着森林和鳄鱼乌龟等温带生物，不似今天冰天雪地。

但始新世（约距今5300万年-距今3650万年）末期，全球气候突然降低，南北极出现冰原。

是什么让地球变冷？科学家认为这涉及多个原因，包括南极大陆从南美洲大陆断裂和喜马拉雅山脉形成。

但最关键的一环，是大气层里二氧化碳急速减少，促成反温室效应，让地球气候冷却。

而令大气层中二氧化碳减少超过一半的，是一种不起眼的植物；今天我们依然能在池塘、河流和稻田里找到它。

它叫红萍（Azolla）。

红萍又称满江红、蚊子蕨，是水面漂浮约一公分大小的小型蕨类。它直接从空气吸取氮气，转换成水中养分；故自古以来农夫在稻田放养红萍，使稻田肥沃，北魏文献中就有记载这种做法。因红萍生长速度惊人，体积两天内可翻倍，也有农夫种植红萍来当饲料。

2004年，科学家在北极附近钻探海底沉积层时，在海底以下约390米的岩层中发现一层又一层的红萍化石。

科学家分析后认为，这显示始新世的北冰洋不只十分温暖，还有大量红萍覆盖着海面。

这是让人意外的发现。红萍只生于淡水，照理说不该出现在北极海面上。但始新世时，北冰洋四面是大陆，几乎是个封闭湖盆。因为不流通，加上雨水河流不断向北冰洋注入淡水，类似今天黑海，北冰洋海水逐渐分成两层。较轻的淡水浮在表层，红萍就生长在表层淡水上；较重的盐水沉淀至下层，因长期不流通而缺氧。

当时正逢温室效应，空气中特别多二氧化碳，有助于光合作用。而北极每年又有半年只有白天，可谓阳光普照。在这环境下，红萍迅速生长，覆盖面积有400万平方公里。

植物光合作用时吸收二氧化碳，碳转换成能量储存起来，氧释放回空气。红萍在北冰洋海面生长了80万年，以惊人效率进行光合作用，吸收了全球空气中约80%二氧化碳。当时北冰洋海底严重缺氧，细菌不能生存，死后沉到海底的红萍残骸都没有腐烂。于是碳“封锁”在残骸里，经过千万年，这些碳变成了煤炭等化石燃料。

像上述红萍的情况不止一次发生。3亿年前石炭纪时，地球上生长着茂密的森林，但未出现有效分解植物残骸的菌类。故这些原始树木死后无法分解，成了煤炭。当人把煤炭挖出来燃烧，其实就是释放古代植物光合作用后储存起来的巨大能量，把碳（二氧化碳）释放回空气。

二氧化碳是温室气体，使大气层无法释放热量，造成全球暖化。

不是人人都相信人的活动能造成气候变化。但红萍证明，微不足道的浮萍都能改变地球气候，更何况人？

红萍毕竟花了80万年让地球变冷。自工业革命以来，我们则几百年内就让大气层中二氧化碳升到65万年来最高。气候变迁很正常，今次全球暖化速度却比古新世-始新世最热事件时快40倍，这一点也不正常，万物来不及演变以适应。很遗憾，今天各国对北极盛产的石油、天然气和煤炭虎视眈眈，这些化石燃料正是红萍遗骸。红萍花80万年封在地底的碳，恐怕很快都会回到大气层里，让地球再次变得炎热。

虽说全球暖化不过是让地球回到炎热的常态，人是在凉快的地球上演变而成。炎热的地球不宜居，《新科学人》杂志就曾预测，全球暖化若不减缓，2050年中国、印度、美国、东南亚大部份地区都会因洪灾和沙漠化而不再有人居住。好消息是，我们可以移民去温暖的南极和北极圈。当海水淹没岛国和沿海城市，当内陆成为沙漠，当台风不断袭击，当疾病蔓延，当饥荒旱灾催生移民潮、战争和恐怖主义，我们引以为傲的脆弱文明恐怕不堪一击。

虽然如此，从宏观超然的视角看，就算全球暖化令北极熊灭绝、生命大洗牌，地球可见证过5次相当彻底的物种大灭绝，生命还是逐渐恢复了繁荣。套用《侏罗纪公园》名句，lifefinds a way。贪婪短视的我们恐怕会自我毁灭，但生命总会在缝隙间延续，就像生命力惊人的红萍。