感染神经元，冠病造成长期脑伤害

珍妮弗所领导的一项研究发现，超过13%住院患者在感染冠病后不久就出现新的神经系统紊乱的问题。一项后续研究发现，6个月后，参与研究的小组中约有一半康复患者仍有认知问题。

目前与感染冠病有关的对大脑的威胁包括出血、血块、炎症、缺氧以及保护性血脑屏障遭破坏。与此同时，来自猴子身上的新证据则表明，冠病病毒也可能直接感染及杀死某些脑细胞。

坐落美国亚利桑那的班纳太阳健康研究所的神经病理学实验室主任吉迪．塞拉诺说，对脑组织的研究显示，与冠病有关的变化往往是微妙的，而不是戏剧性的。即便如此，她说，任何影响大脑的事情，任何轻微的攻击，都可能对认知产生重大影响。

关于冠病病毒如何影响大脑的一些最新见解，来自加州大学戴维斯分校加州国家灵长类研究中心的一个科学家团队。研究中心的神经学教授约翰．莫里森说，当冠病于2020年袭击美国时，他们的便开始针对SARS-CoV-2（冠状病毒）如何感染动物的肺部及身体组织进行研究。

不过，莫里森怀疑冠病病毒可能还感染了一个尚未受到重视的器官，但早期的研究则聚焦在大脑，而所取得的成果也引起了科学家们的极大兴趣。

莫里森于2021年11月的神经科学学会会议上介绍团队的一些研究时说，他们以猴子进行的实验，非常清楚表明神经元被病毒感染。

神经元是使思考成为可能的脑细胞。然而，在对人类大脑的研究中，神经元是否被病毒感染则出现相互矛盾的证据。

猴子的大脑提供了一个了解更多信息的机会，因为它们是人类的近亲，更容易研究，而且科学家们确切地知道每个动物大脑是如何及何时被感染。

不过，猴子模型并不完美。例如，冠病病毒在猴子身上产生的症状往往比在人身上产生的症状来得轻。

莫里森说，即便如此，如果科学家们观察得足够仔细，他们还是有可能找到被感染的人类神经元。

他说，由于他们是以非常高的分辨率观察单个神经元，因此可以看到感染的证据。“这种感染在患有糖尿病的老年猴子中特别普遍，这表明这些动物与人共享一些重要的冠病风险因素。”

对猴子的研究显示，冠病病毒感染似乎从与鼻子相连的神经元开始，惟一个星期内，病毒便已经扩散到大脑的其他区域。

“那都是可以在人类身上看到的一些神经系统症状的地方，包括认知障碍、脑雾、记忆问题及情绪变化等症状。我怀疑病毒是在介导这些行为的区域。”

无论如何，冠病病毒对神经元的影响还没有在人身上得到证实。但其他研究人员已经发现的证据表明病毒可以感染人类脑细胞。

另外，一份对20名死于冠病感染患者的大脑的研究论文发现，有4名患者的大脑含有遗传物质，表明在所研究的16个区域中至少有一个区域受到了感染。──研究论文主要作者塞拉诺说，与猴子类似，冠病病毒似乎也是通过鼻子进入脑部。

她说，人的鼻子上面有一条（感知气味）叫做嗅球的神经，这为冠病病毒从呼吸系统进入大脑提供了一条潜在途径。

塞拉诺说，冠病病毒似乎能够感染并杀死嗅球中的神经细胞，这可能解释了为什么很多确诊患者会失去嗅觉，而且有些人永远不会恢复。

不过，在其他大脑区域，研究小组发现被冠病病毒感染的证据较少。这可能意味着病毒是以其他方式伤害大脑的这些区域。

病毒可以感染血管内细胞

塞拉诺指出，研究显示，冠病病毒可以感染血管内的细胞，包括那些穿过大脑的血管。因此，当免疫系统对这些受感染的细胞下手时，它可能无意中杀死附近的神经元并导致神经系统问题。

冠病病毒还可以通过引起血凝块或出血导致中风而损害大脑。它可以破坏创造所谓血脑屏障的保护性细胞，使有害物质，包括病毒进入。而且冠病病毒还可以严重损害一个人的肺部，使他们的大脑不再获得足够的氧气。

珍妮弗说，这些间接影响似乎是一个比任何直接感染神经元更大的问题。人们已经看到了脑组织内的病毒，然而脑组织中的病毒颗粒并不在有损伤或损害的地方旁边。

她因此怀疑冠病病毒是一个“旁观者”，对脑细胞没有什么影响。不过，其他科学家则说，病毒可能在造成持久损害后被清除出大脑区域。

研究人员一致认为，无论机制如何，冠病病毒都肯定会对大脑构成严重威胁。

珍妮弗也是一个研究住院的老年确诊患者中，与阿尔茨海默氏症及其他脑部疾病有关的有毒物质水平的小组的成员。她说，有毒物质水平真的很高，比小组在阿尔茨海默病患者身上看到的还要高，表明当时正在发生非常严重的脑损伤。

她表示，目前还不清楚这些有毒物质水平将保持多长时间。但她和许多研究人员一样，担心冠病病毒可能会造成脑损伤，增加日后患上阿尔茨海默病的风险。

她说，根据小组测量确诊患者住院后6个月及12个月的精神功能的未发表研究报告，即使出现严重神经系统问题，冠病患者也会随着时间的流逝而得到改善。

“患者的认知分数确实有所提高，这确实令人鼓舞。”可是，在另一项研究中，有一半的确诊患者在一年后仍未恢复正常，所以科学家们需要”加快研究进程，为这些患者提供某种治疗方法。

塞拉诺认为，或许最重要的还是，在感染冠病的早期就对确诊患者进行治疗，而不是在病情已经发展到无法逆转的程度时才来治疗。

所有的研究人员都提到，预防与冠病有关的脑损伤的最好方法是接种疫苗。