破解百年难题！？最新研究揭露“土星环”身世之迷

自伽利略观测到土星至今400多年，美丽壮观又略带神秘色彩的“土星环”如何形成，始终是道待解之迷。如今天文学家揭开了这道神秘面纱。

学者研究从美国太空总署（NASA）的“卡西尼-惠更斯”土星任务所取得的资料，认为土星有将近45亿年的时间是没有环圈环绕的状态。直到约1.6亿年前，一颗名为“蝶蛹”的卫星与土星太过靠近，遭其重力拉扯撕裂，残骸就这么绕行土星成为今日所见到的壮观景象。

研究领衔学者麻省理工行星科学教授威斯顿说，“就像蝴蝶的蛹一样，长期蛰伏的卫星忽然间羽化登仙，环就这么出现了。”

其团队原先是想解释土星转轴倾角为27度的原因。原先的理论模型为可能是土星受到海王星的重力共振导致。但借由卡西尼-惠更斯任务在2004至2017年环绕土星所搜集的资料，显示出在过去某个时刻土星就脱离了海王星的影响。

这项线索促使团队寻求新的因素来解释土星的转轴倾角。抽丝剥茧后认为，只有用一颗消失的卫星，才能与资料契合。（法新社照片）