在很长一段时间里，科学界对成年人大脑的看法并不太乐观。传统观念认为，成年人的神经细胞一旦死亡，就无法再生——就像一本破了洞的电路图，损坏的地方永远不会修复。中风、脑外伤、脊髓损伤后，那些中断的神经回路似乎注定永远沉寂，带来的瘫痪和功能丧失也无法逆转。
ADVERTISEMENT
但随着科学技术的发展，这一观点正在悄悄改变。
近年来，越来越多的病例和研究报告表明，成人大脑并非一潭死水。无论是中风、脑外伤，还是帕金森病、ALS、甚至狼疮等神经系统疾病，只要通过恰当的训练和治疗，大脑竟然还能形成新的神经干细胞，修复受损的回路，慢慢恢复身体功能。
传统上，医学界认为中风后的前6个月是康复的黄金期，90%的功能恢复都发生在这段时间内。过了这6个月，情况便尘埃落定，难有转机。然而，新的研究打破了这个时间的限制。通过特定的治疗方式，比如干细胞移植，或是结合颈部迷走神经刺激与强化物理训练，大脑不仅可以生成新的神经细胞，还能通过重新布线的方式，用完好的通路代偿受损区域的功能。患者的手臂、腿部甚至语言功能，都有可能在“黄金期”之后继续改善。虽然目前还不完全清楚这些方法的机制，但一点是明确的：大脑的可塑性可以在成年后被重新唤醒。
让大脑重拾“婴儿般的活力”
一种希望寄托在干细胞治疗上。我们的骨髓中本来就存在一种多功能的造血细胞，它们不仅能变成红细胞、白细胞，还能在特定条件下发育成神经干细胞。20年前，科学家开始尝试将这些骨髓来源的干细胞培育成神经细胞，然后注射到患者受伤的大脑中，希望它们能像修补电路一样，重新接通中断的神经回路。
然而，实验结果让人意外：新植入的干细胞并不会直接变成新的神经元来代替死亡细胞。真正的作用在于——这些干细胞能分泌大量生长因子，激发大脑自身的修复机制，包括刺激新血管生成、促进新的神经发生、活跃沉睡中的神经胶质细胞，以及强化突触连接。
更重要的是，大脑本身就隐藏着一批原住民干细胞，尤其是在海马体、齿状回和嗅球这些区域。当医生刺激颈部迷走神经、让患者接受物理治疗，或者又只是让患者单纯地运动提高大脑的血流量时，这些原本沉睡的干细胞就会被激活，参与到新的神经回路建设中。
干细胞治疗，真的安全吗？
听到干细胞的神奇功效，或许很多人已经跃跃欲试，但目前干细胞治疗仍处在探索阶段，存在不少潜在风险。
比如，美国曾有医疗项目尝试用患者自身提取的干细胞治疗视力问题。结果，不但没有恢复视力，反而导致几位患者不可逆转的失明。
另外，由于干细胞具有强大的增殖能力，一旦失控，极有可能形成肿瘤。过去已有不少案例，本是希望修复脊髓损伤，最终却演变成肿瘤。
这提醒我们，即使是“自体干细胞”，也不能掉以轻心。目前，干细胞疗法还有许多不确定性，远远谈不上“安全可靠”。在广泛应用于日常临床之前，科学家们还需要继续仔细研究和规范化管理。
成年后，如何维持神经可塑性？
我们的大脑在成长过程中经历了剧烈的变化。在25岁之前，人类大脑的神经细胞通过密集的连接形成了高度可塑的网络。这个阶段，大脑像一张复杂的地图，区域之间布满了各种可能的路径。随着年龄增长，“突触修剪”过程开始，神经胶质细胞主动移除那些不常使用或无效的连接，留下最有效的神经通路。到25岁时，大约40%的神经元连接已经被清除。
突触修剪提高了大脑效率，但也意味着成人的大脑不像儿童时那样轻松学习新技能。成人的神经可塑性便需要“主动参与”，并且分成两个阶段：
●高度集中学习：比如专心学习一项新技能、练习一项新运动。●深度休息和睡眠：尤其是深度睡眠阶段，大脑才能巩固新建的连接。
不仅如此，“玩耍”也被发现是极其重要的。
成人的玩耍，不一定是跳绳打球，也可以是探索新爱好、尝试新体验——本质是进行一种新奇、低风险的探索。玩耍时，大脑会分泌脑源性神经营养因子（BDNF）和其他生长因子，促使新的神经回路建立和扩展。
换句话说，无论年龄多大，保持好奇心和玩心，就是保持大脑年轻和可塑的秘诀。
脑损伤了该怎么办？
如果不幸遭遇脑损伤，大脑中的神经元确实会死亡。但令人庆幸的是，这并不是立刻发生的。神经细胞即使在缺氧、缺糖的恶劣环境下，仍能苟延残喘一段时间。在这段时间里，治疗的关键是阻断细胞死亡的连锁反应。
一种已经应用的紧急治疗方法是亚低温疗法（therapeutic hypothermia）。
通过将患者体温从正常的37℃降到大约33℃，可以减缓神经细胞的代谢，抑制电活动，阻断因兴奋性氨基酸（如谷氨酸）大量释放而导致的细胞坏死。冷却可以通过冷却毯、冰盐水冷却大腿动脉等方式进行。
不过需要注意的是，目前亚低温疗法主要在心脏骤停或新生儿缺氧缺血性脑损伤中取得了明确效果，对于局部性中风（如脑动脉阻塞）脑损伤，疗效仍在研究之中。
小语：
成年人的大脑并非一块死板的石板，而更像是一片可以被重新雕刻的园地。
运动、学习、玩耍、深度休息，都是锻炼大脑可塑性的天然工具。即使受伤，也有办法通过科学手段唤醒大脑的自我修复潜力。
当然，面对未来充满希望的新疗法，比如干细胞治疗，我们也需要保持科学理性的态度——在安全性得到验证之前，谨慎观望，别盲目跟风。
相关新闻： 【科普广播站/01】我们要如何 在更年期时保护大脑？ 【科普广播站/02】不是终点，而是重新认识自己的开始 【科普广播站/03】阳光、疲惫与“脑雾”——关于长冠病与线粒体的故事 —
ADVERTISEMENT
热门新闻
百格视频
ADVERTISEMENT
