在印度教传统中，女性神祇拥有崇高地位。3大主神：湿婆（Shiva）、毗湿奴（Vishnu）与梵天（Brahma）都有神圣配偶：雪山女神（Parvati）、吉祥天女（Lakshmi）以及辩才天（Saraswati）；其中，雪山女神不仅是湿婆的伴侣，更是“大神后”Mahadevi的化身，被尊为万物之母，象征生育、滋养、母性与宇宙能量。
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雪山女神在不同情境下展现多重面貌，既有温和慈爱的母性，也有战斗与毁灭的刚烈，其中较为人熟知的化身包括黑天女卡莉（Kali）与难近母（Durga），这两位女神在马来西亚的印度庙中广为供奉，象征女性能量的强大与神秘。
印度教中也有“十大女神”之说（Dasa Mahavidya），代表不同面向的神圣智慧与宇宙力量：
| （1）黑天女（Kali） |
| （2）度母（Tara） |
| （3）三城美女（Tripura Sundari） |
| （4）宇宙之母（Bhuvaneshvari） |
| （5）畏怖女（Bhairavi） |
| （6）断头女（Chhinnamasta） |
| （7）死亡女神（Dhumavati） |
| （8）巴卡拉穆姬（Bagalamukhi） |
| （9）摩邓伽女（Matangi） |
| （10） 莲花女（Kamala） |
为何印裔女性却步于主祭职务？
如此众多女神的存在，往往让人误以为印度女性在宗教实践中也享有高度地位。然而，神话与现实之间却存在巨大落差。根据笔者多年的田野调查，至今尚未见有女性在马来西亚的印度庙中担任主祭职务；即便在寺庙理事会中，女性也凤毛麟角。印度庙的日常运作与宗教仪式，仍然由男性主导。这一现象可从以下几点分析：
1. 根深蒂固的婆罗门体制
印度种姓制度中，宗教仪式的主持权长久以来为婆罗门阶层所垄断。根据《吠陀》经典，祭司必须精通梵文与吠陀咒语，而这类宗教知识与训练传统上仅限婆罗门男性。《摩奴法典》也明确指出：“婆罗门生来是为了祭祀、诵经、接受布施”，宗教职责自古即由男性承担。
尽管印度自20世纪以来逐渐出现宗教改革，例如阿利亚社（Arya Samaj）、达罗毗荼运动（Dravidian Movement）、罗摩克里希那传道会（Ramakrishna Mission）等团体挑战婆罗门垄断，现代印度部分地区已允许非婆罗门阶层担任祭司，然而女性的参与仍有很大的局限。
2. 月经与“不洁”观念的束缚
传统印度教文化普遍视月经为“污染”状态，因此不许经期女性参与宗教活动或进入寺庙。这种观念延伸至禁止女性担任神职人员。
印度喀拉拉邦的Sabarimala庙供奉誓守独身的主神阿耶帕（Ayyappa）。庙方长期禁止10岁至50岁的女性进入，理由包括：
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（一）主神为永恒独身者；
（二）月经被视为不洁；
（三）女性的到访会破坏神明的“净性誓愿”。
2006年起，印度女性团体挑战该项禁令，认为其违反《印度宪法》第14条（平等权）、第15条（反歧视）与第25条（信仰自由）。最高法院在2018年9月28日以4比1的表决，裁决该禁令违宪，但执行上困难重重，女性信徒进入庙宇仍遭受诸多阻拦，反映社会层面对此议题仍存巨大保守阻力。
3. 教育机会与性别刻板角色
成为印度庙的祭司需接受系统性的宗教训练，包括研读梵文、吠陀经典与祭仪知识。然而长期以来，女性缺乏进入这类教育机构的机会。家庭与社会也多鼓励女性扮演“贤妻良母”的角色，而非追求宗教知识或公共神职，形成结构性的性别排除。
4. 现代突破与女性宗教角色的希望
尽管如此，仍有部分女性突破传统限制，在宗教领域担任教育或精神导师职务。例如：
（一）2014年，笔者带团参观吉隆坡十五碑的Sri Kandaswamy Temple，该庙理事会安排副主席Dr. Thilagavathi A/P Shanmuganathan讲解印度教。这位女性学者当时也是马来亚大学印裔研究系副教授，是少数在印度庙担任高职的女性。
（二）2023年，笔者参访八打灵再也的罗摩克里希那传道会。这是印度教吠檀多教派（Vedanta）复兴运动的革新组织，是辨喜上师（Swami Vivekananda, 1863-1902）于1897年在印度创立，目前在全球有二百多个分支机构。
与传统印度庙不同，此处主张内修、静坐与灵性实践，不设神像或鼓乐仪式。传道会内供奉的3位圣哲，包括Sri Ramakrishna、Swami Vivekananda，以及女性圣者Sarada Devi。
Sarada Devi（1837-1920）为Sri Ramakrishna的配偶，自幼虔诚修行。丈夫圆寂后，她成为传道会弟子的精神支柱，被尊为“圣母”（Holy Mother），是印度现代宗教传统中第一位女性精神导师Guru，其影响力延续至今。以她为名的斯里莎拉达女僧团（Sri Sarada Math）至今仍活跃，是女性在印度教中灵性平权的重要象征。
女性神祇在印度教中地位崇高，而现实中的女性宗教参与却仍受传统、教义与社会结构所局限。然而，从Sarada Devi到当代学者女性，逐渐有更多人突破传统框架，为印度教女性宗教职能的拓展打开新局。
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