（纽约6日综合电）干细胞遍布全身，不仅能自我复制，还能分化成血液、脑部或骨骼等专门细胞，用来维持与修复身体。然而一项最新研究发现，太空飞行会唤醒人类DNA中的“黑暗基因组”，加速特定人体干细胞的老化，凸显人类执行长期太空任务所面临的风险。
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美国有线电视新闻网（CNN）报道，这项研究由美国太空总署（NASA）部分资助，在2021年底至2023年初，透过SpaceX执行的4次国际太空站补给任务进行，日前发表在医学期刊《细胞／干细胞》（Cell Stem Cell）。
研究主要作者、圣地亚哥加州大学医学院教授暨桑福德干细胞研究所主任卡特里奥娜杰米森表示，这是首次有研究在近地轨道即时观察干细胞在太空中表现。
科学家检视接受髋关节置换手术病人捐赠的骨髓干细胞。这种干细胞与免疫系统及血液健康直接相关。实验将样本放置在无菌海绵基质上，安置于特制、大小如手机的生物反应器中，由人工智慧系统即时监测。
贾米森说：“人类干细胞应该有80%的时间处于休眠状态，才能维持完整功能”，只是在太空中情况并非如此，微重力与宇宙辐射影响了细胞的健康。
她说：“干细胞被唤醒后就无法再进入休眠，最后陷入功能性衰竭。如果干细胞在像微重力这样的压力环境下衰竭，就无法正常运作，也无法生成健全的免疫系统。”
研究中有些干细胞在太空停留长达45天，因为比平常更活跃，它们迅速耗尽储备能量，并出现加速老化的迹象。这些细胞生成新细胞的能力也下降，开始启动通常隐藏的DNA片段，称为“重复序列”或“黑暗基因组”（dark genome）。
贾米森解释：“在压力，特别是强烈压力下，我们会启动这些重复序列。这些其实是数千年前入侵人类基因组的反转录病毒（retroviruses），占我们DNA的55%。它们会让干细胞陷入死亡螺旋。细胞感到过度紧绷，陷入危机，衰老过快。”
好消息是，根据另一项即将公布的独立研究初步结果，太空人返回地球后，干细胞能够从加速老化的状态中恢复，不过大约需要一年的时间。
密歇根州奥克兰大学生物科学与生物工程系助理教授路易斯维拉迪亚兹指出，这项研究提供有力证据，显示辐射暴露与微重力对干细胞可能造成的伤害，凸显长程太空探险所带来的潜在健康风险。
“在太空中，干细胞功能会下降，实际上减弱自我更新或再生的能力。”贾米森指出，这类研究可能直接影响未来太空人的健康管理，了解干细胞的健康状况，将有助评估谁更有可能承受太空环境的严苛挑战。
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