我们常用“鬼斧神工”来形容大自然的壮丽与奇特，而如果要将“鬼斧神工”具象化，喀斯特地形（Karst）无疑是大自然的极致之作，它以各种形态的独特景观，完美诠释了大自然的神奇创造力。喀斯特地形主要是可溶性岩石如石灰岩，经过水流长期侵蚀与溶解所形成。这种地形凭借其幽深的溶洞、错综复杂的通道还有神秘的地下河流，成为无数探险者心向往之的神秘之地。
喀斯特地形又称石灰岩地形，砂拉越姆鲁国家公园是这种地貌的典型代表，这里不仅拥有壮丽的尖峰石林，还有着世界上面积最大的洞室——砂拉越厅（Sarawak Chamber）。
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砂拉越厅到底有多大呢？洞穴探险爱好者扎里斯（Zarris Kem）形容，光是砂拉越厅就足以容纳8架波音747飞机，而这仅仅是姆鲁洞穴群壮丽景观的一部分，因为洞穴群里还有很多蜿蜒曲折的通道，总长度超过400公里，宛如一个奇幻的隐秘世界。
扎里斯探索过国内各种形态的洞穴，有时在洞穴里一待就是好几天。比起同样是探索大自然的登山活动，他认为洞穴探险充满更多未知，“比如你攀登沙巴神山，你看得见你要前往的山顶，可是在洞穴里，你无法看到尽头，有时甚至连前方的路都不清晰。”
洞穴探险的求生条件也往往更加险峻，“例如在山林，你能够轻易取得木柴生火煮食，可是在石灰岩洞穴，木柴几乎找不到，你必须自己携带生火工具。万一遇到危险，你在深山还可以向外界发出求助信号，比如通过火光信号让救援人员知道你的位置。可是如果你困在洞穴的深处里，沒人能在洞穴外頭看得見你。”
洞穴还有一个特点，它仿佛是一条时光隧道，因为他偶尔能在洞穴里发现前人留下的鞋印，从鞋印还能判断出是款式很老旧的鞋靴。相比之下，如果是在森林，鞋印可能因为一场雨就消失不见，不像洞穴仿佛能把时光凝固，让细微的痕迹得以长久保存。
探洞──为疑问寻找答案
扎里斯从小就跟随父亲和叔伯四处探索洞穴，但年幼时他并未对洞穴产生兴趣，甚至抗议道：“为什么要去洞穴？为什么不去森林？”直到大约15岁，他的好奇心终于被激发，开始好奇洞穴到底是怎样形成的？洞穴里到底有什么？为什么有些动物喜欢栖息在洞穴里……当疑问越来越多，他前往洞穴探险的次数便也越来越多。
大专时期，他修读音乐系，毕业后投入了环境教育与保育工作，曾担任雪州黑风洞的向导，目前是马来西亚世界自然基金会老虎栖息地项目的高级专员。
工作之余，他也活跃于马来西亚洞穴与喀斯特保护协会（MCKC）这个非政府组织，参加以科考为目的的洞穴探险活动，为绘制洞穴地图贡献力量。
洞里的世界并非寂静无声
“探险”这一词容易让人觉得探洞这种活动很危险，但实际风险其实更多取决于探洞者的路线选择及安全意识。他说，有些洞穴的探索难度不高，适合新手；有些洞穴则因为地形复杂和环境险峻，只有经验丰富且具有专业装备的人才适合进入。
“行程安排其实可以很随意，”他说：“例如起得晚的话，我们就迟点出发，迟点结束，反正洞穴里永远漆黑一片，早起晚起差别不大。”
如果不是特别险峻的洞穴，他认为我国大部分洞穴的环境和气候其实相当宜人，因为洞穴里的温度往往维持在大约25℃，探洞者要睡饱睡好不是问题，想享受一杯热咖啡也不难。
尽管洞穴仿佛与世隔绝，但里头并非寂静无声。在一些洞穴，他能听到潺潺流水声和水滴的声音，还有在例如姆鲁国家公园的洞穴，他会在黄昏时分听到穴金丝燕百鸟归巢的声音，但它们很快便会安静下来。“第二天早晨，它们又会发出清脆的唧唧声，提醒我们是时候启程了。”
他和队友在姆鲁国家公园还观察到一种现象：如果他们穿的鞋子不是全新的，那么他们的鞋子很可能会在洞穴里裂开，原因可能与石灰岩洞穴里的酸碱度有关。“因此每次前往姆鲁，我们有一件事是很清楚的——必须带上新鞋，不带旧鞋。”
心理挑战大于体能挑战
探洞过程中，探险者有时需要涉水而过，有时则需要依赖绳索通过垂直的通道。他尤其喜欢有垂直通道的洞穴，毕竟对探险爱好者来说，太平坦的地形未免有点单调无趣。
若要说他遇到过最具挑战的洞穴，他认为是玻璃市那卡湾山脉的洞穴。这个洞穴从前是采矿区，所以水底非常深。“加上洞穴里有很多以前留下的矿井管道，使洞里的气氛显得有些阴森。”
他认为，洞穴探险对心理挑战往往大于体能上的挑战。首先，探洞者必须克服黑暗与狭窄空间带来的压迫感，其次是有些岩石非常湿滑，使得每一步都要很小心。即使没有幽闭恐惧症，但由于需要长时间与一群人在不见天日的封闭空间里相处，因此洞穴探险其实也很考验探洞者的心理素质与沟通能力，“如果遇到性格不合的队友，那就……呵呵。”
探洞危机四伏，时刻保持戒备
关于洞穴探险的风险，很多人肯定还记得2018年在泰国发生的睡美人洞救援行动。当时因为暴雨灌入洞穴，当地一支少年足球队受困洞内，经过多国联合救援，大约两星期后才成功获救。
扎里斯当过向导，他说，如果参与者是没有探洞经验的一般民众，他肯定不会选择高难度的路线让他们冒险。但如果是渴望冒险的经验丰富者，他们通常都了解自身的能力与极限，知道何时该进，何时该退。
当然，最重要是时时刻刻保持戒备，“比如在有河流的洞穴中，我会牢记高地在哪里，还有时时警惕河流是否会暴涨。假设河水真的暴涨，我到底应该撤退呢？还是再往里边走其实就有另一个出口？”
他投身洞穴探险这些年，庆幸没发生过严重意外。比较惊险的经历有两次：一次是队伍有7个人，途中3个人的身体出状况只好撤退，剩下4个人背着沉重的装备继续前行。另一次是到姆鲁国家公园探洞，他和队友临时决定多逗留一晚，但由于通讯不方便无法通知家人，家人误以为他们受困洞内而担心不已，幸好只是虚惊一场。
至于有没有可能在洞穴里遇到猛兽？他说他从未遇过，因为洞穴不会是巨型猛兽喜欢的栖息地，他在洞穴见过的最大动物是蜥蜴，仅此而已。
成为探险家，要为科学考察献力
最初他到洞穴探险纯粹是出于兴趣，后来在他人的鼓励下成为了向导。他清楚记得第一次带队探索黑风洞时的兴奋心情：“以前，我总是在队伍的中间或队伍的最后面，但这次不一样，这次我走在最前面，眼前的景象格外开阔，与过往的感受迥然不同。”
近年，他探索的重点是姆鲁国家公园的石灰岩洞穴群，而他不想做一个只寻找刺激的探险者，原因是多年前，他在《国家地理》杂志读过海洋考古学家巴拉德的一句话，深受启发。
巴拉德在1980年代率队发现铁达尼号的残骸，他曾说过：“如果你做的不是有价值的科学研究，那你不算是探险家，你只不过是在四处游荡。”这番话让扎里斯决心为科学考察献一分力，所以他会跟国内外的科考人员同行，使用例如光学雷达（LiDAR）遥感技术，协助测绘洞穴地图。
他的梦想清单里还有几个渴望探索的洞穴，例如中国的二王洞、印度的梅加拉亚邦洞穴、新不列颠岛纳卡奈山脉的洞穴，以及马来西亚的姆鲁洞穴群。
没错，姆鲁洞穴群依然在他的梦想清单里，因为这里还有很多地方未被仔细探索和绘制成地图。而只要有足够的好奇心，他相信，每个洞穴其实就像是一座博物馆，藏着大自然历经数百万年谱写的奥秘，等着有冒险精神的人去揭开。
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