蔡羽／南中国海上的燕窝贸易
砂拉越的雨林中，隐藏着许多古老的石灰岩洞穴，是金丝燕的栖息地，产出为数不少的天然洞穴燕窝，很早以前就有了燕窝买卖活动，延续至今。尽管如此，有关燕窝贸易的早期记录并不多见，只能从零散的文献里梳理个大概。
自有记录以来，燕窝的出口量尽管无法比拟胡椒、硕莪等作物，但也相当可观。根据白人拉者时期官方出版《砂拉越公报》的记录，1906年燕窝的出口量就多达3000公斤。还有一份学术论文也指出，1931年从尼亚石洞输出的大金丝燕燕窝高达1万8500公斤，占砂拉越同类燕窝输出量的70%。
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按照上述20世纪初期的记录来看，其时燕窝贸易可说已经处在成熟期。燕窝的出口对象，主要还是中国，因此在中国的古籍中，就隐藏着燕窝贸易的讯息，提供了更早以前的相关讯息。
中国古代的宫廷美食
自秦汉时期，中国和婆罗洲就有贸易往来的记录。砂拉越博物院院长汤‧哈里逊（Tom Harrison）根据1947年在尼亚石洞（Niah Cave）的考古发现，推测唐代和砂拉越已经有燕窝贸易活动。基于唐宋时期的古籍未见有燕窝贸易的记录，所以有关说法仅止于推测。
燕窝的记录最早在中国的古籍中出现，公认是1367年元末明初时期贾铭所著《饮食须知》，书中形容燕窝“味甘性平，黄黑微烂者有毒，勿食”。到了明代，燕窝的资讯量和消费量明显增加，当然主要还是在上流社会群体，而且其具有保健功效的说法，也在这个时期广泛传播。如果说，燕窝在古代属于宫廷美食，大抵这个时期正是如此。
到了清代，燕窝的地位更是“尊贵”，皇帝日常有吃燕窝的习惯，因而番邦来朝时的贡品里面也不能少了燕窝，它同时也成了官吏间互赠的佳品。马来群岛、菲律宾、婆罗洲等地，都是燕窝的重要产地。
谁发现燕窝可食？
从古籍上写“味甘性平，黄黑微烂者有毒，勿食”，到后来成为保健食品，又是哪些人开始发现燕窝可以进食？这个题目的答案难考，不过有趣的传说不妨参考。
一说，最早吃燕窝的人是沙多罗诺，一个喜欢仰望天空的中爪哇人，无意中发现许多燕子经常出入高山岩洞，引起他的强烈好奇，于是进入洞穴里寻找真相，结果发现了燕窝这种东西，并采摘了几个回家。起初他只是捧在手上把玩，觉得燕窝细腻有趣，后来萌生试吃的念头，便煮了一些燕窝来吃，发现味道口感还不错。沙多罗诺的经验引来更多人吃燕窝，长期吃下来发现这小东西似乎对身体有益处。
另一说跟郑和有关，据说其船队在海上遇风暴，被迫停在马来群岛的一处荒岛。为了解决食物短缺的窘境，他们发现了岩壁上的燕窝，于是采摘下来洗净后炖煮，本想充饥，结果数日后船员个个脸色红润，中气十足。有些学者判断，郑和可能就是吃燕窝的第一人。据说有一著作《燕窝考》，文中明确写：“郑和下西洋时，所经之处 ，均为出产燕窝之地区，该地所产燕窝至今仍有来货，未尝间断。”
砂拉越的燕窝采集
尼亚石洞、峇南河流域和石隆门地区的石洞，是砂拉越3大燕窝产地。从事燕窝买卖的是华人，负责采集燕窝的则是达雅人、马来人和肯雅人等。根据一份1970年前后撰写的《砂朥越燕窝业》（作者不详）一文的资料，燕窝的采集和利益分配，都在博物院院长和县长的控制之下，以石隆门为例，当时注册有18处采集活动。同时，有关的洞穴有“洞权”，归邻近村庄的首领，可以继承；假若有关长屋无法履行任务，则有关“洞权”将转移给其他村庄。
燕窝采集活动是冒着生命危险进行的，石隆门的陆达雅族（毕达友族）以竹子做成独脚长梯（tangah），攀爬到200呎高的洞壁，再以一种叫Pinguhug的采割器收割燕窝，沿途还必须以竹筒和蜡烛自制照明工具。这个过程必须小心翼翼，稍有不慎就会在暗黑的洞穴里摔个粉身碎骨。当然，过去陆达雅族在采集燕窝前，会根据当下的鸟兆来判断是否适合进行这项工作。
早期，华商或以日用品跟采集者换取燕窝，或付还费用。根据这篇文章的记录，1960年代的生燕窝价值大约是一斤一元一角至三元五角不等。
到了1980年代，印尼以人工燕屋养燕的技术传入砂拉越，屋燕产品进入市场与传统洞燕分一杯羹，也改变了燕窝行业的生态。
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