语言不仅仅是沟通的工具，更是社会历史记忆的承载体。一个词汇的意义变化，往往折射出族群关系、文化交流乃至政治权力的变动。马来西亚社会中的“Keling”一词（以下采用“吉灵”），便是如此。它原本是一个带有地理与族群中性指称的用语，却随着时代变化，逐渐演变为带有贬义的标签。
我们可以从宏观与多元的视角，包括历史语源、马来世界的印度联系、殖民语境、社会偏见与当代争议5个方面进行梳理，探讨“吉灵”的语义如何发生转折。
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01╱词汇的来源及其原意
“Keling”被认为源自印度古代的Kalinga（羯陵伽国），其版图相当于现今印度东南部奥里萨邦（Odisha）和安得拉邦（Andhra Pradesh）地区。自古以来，羯陵伽人以勇猛善战、航海贸易及对东南亚的文化输出而著称，而此地区的水手、商人长期活跃于孟加拉湾与马六甲海峡。
在《马来纪年》（Sejarah Melayu）与其他古典马来文献中，“orang Keling”通常指来自印度的商人、工匠或士兵。这一称呼并不带侮辱色彩，而是类似于“爪哇人”（orang Jawa）、“暹罗人”（orang Siam）的族群地理指称。
《马来纪年》中提到“Raja Keling”，被认为是南印度朱罗朝（Chola Dynasty，9-13世纪）的代表。《马来纪年》也提到Hang Nadim与Hang Tuah曾经远航至Benua Keling，一般认为是指印度次大陆南部的科罗曼德海岸（Coromandel Coast），涵盖今日的泰米尔纳都邦与部分安得拉邦，是古代印度洋与东南亚贸易的重要门户。
印度商人在马六甲王朝时期是重要的经济与文化力量，他们从事贸易、金饰加工、医药与宗教传播。因此，“吉灵”在早期语境中往往与富裕、技艺精湛与宗教智慧相连。
02╱词汇含义的转折
英殖民主义者在马来亚推行族群分工：马来人多从事农业，华人进入矿业与商业，大批印度人成为种植园与铁路劳工。“吉灵”在此时逐渐脱离精英商人或宗教贤者的形象，更多与种植园工人、低阶劳动力联系在一起。
印裔群体在殖民社会普遍处于下层，导致“吉灵”一词在日常语境中开始附着“贫穷、低贱”的暗示。华人与马来人之间的社会比较，也推动了词义的贬损过程。在殖民官员、传教士与作家笔下，“Keling”逐渐由地理名词转化为刻板化的族群称呼，有时甚至带有“邋遢”、“粗野”等色彩。
03╱从中性转为贬义
独立后，马来西亚族群间的经济与社会依旧存在不平衡，尽管印裔社会中出现专业人士与中产阶层，但
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大多数人依旧从事低薪工作，族群形象难以提升。在校园、街头与笑话里，“吉灵”逐渐成为侮辱印裔的常见用语，常与“黑”、“穷”、“吵闹”等刻板印象结合，加深其贬义色彩。
随着印裔社群的抗议，我国政府多次提醒公众避免使用“吉灵”一词。新闻报道、学术讨论与社交媒体上，越来越多声音指出这是带有歧视性的称呼，应当避免。
04╱语义贬损现象的解析
语言学上，“Keling”的转变是典型的语义贬损现象（pejoration），即原本中性的词逐渐带有负面色彩。类似现象也发生在英语中的“Negro”、“Oriental”等词汇。
以Negro为例，它源自西班牙语、葡萄牙语negro，意为“黑色”，最初只是肤色的描述。在16至19世纪跨大西洋奴隶贸易中，“Negro”常用于称呼非洲裔奴隶，逐渐与“低等、受压迫”挂钩。在美国种族隔离时期（Jim Crow era），白人往往用“Negro”来标签非洲裔群体，带有居高临下的意味。20世纪1960年代起，美国民权运动兴起，非洲裔美国人更倾向于使用Black或African American来凸显主体性与自我认同，而认为“Negro”是外部加诸的、带有歧视色彩的旧称。
词义的变化并非自然演化，而是族群间权力不对等的反映。印裔群体在社会结构中的弱势，直接导致“吉灵”贬义化。词汇的使用不仅仅是称呼，更涉及身分认同与社会尊严。对于印裔群体而言，“吉灵”已成为歧视标签，印裔对这个词汇的强烈反弹，也反映了少数族群对尊严与平等的要求与追求。
05╱历史理解与现实尊重
在历史与人类学研究中，学者仍会讨论“吉灵”的历史语境，以理解马来世界的印度联系。但在现代社会，主张尊重与平等的声音普遍认为应以“Indian”（印度人）或Tamil（淡米尔人）、Malayali（马拉雅利人）、Telugu（特鲁固人）等更具体的称谓取代。
我国社会越来越强调多元文化的和谐，“吉灵”的使用被广泛视为不恰当，甚至是冒犯。社交媒体上若有人使用该词，往往会引发争议与批评。因此，我们有必要通过教育、媒体与跨族群交流，提升对词汇历史的理解，避免再生产歧视语境。在学术与历史研究中，仍可保留“Keling”作为特定历史时期的中性称谓，但须明确说明其语境。
“Keling”一词的语义演变，是马来世界∕马来西亚历史、社会与语言交织的结果。它从印度古国“Kalinga”出发，在马来文献中一度是中性甚至带有尊敬的称谓。然而，随着殖民分工、社会阶级与族群偏见的叠加，它逐渐贬损为歧视性用语。今天，印裔社群普遍拒绝“吉灵”的使用，多元社会的价值也要求人们以更尊重的方式来称呼。
这种语义的转折提醒我们：语言不仅是交流工具，更是社会权力与族群关系的缩影；尊重语言，就是尊重彼此。
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