在李恬欣的记忆里，画画这件事从来不是刻意的选择，而是生命里自然而然的动作。她笑着说：“我两岁就抓画笔了。”那时的她，还不懂什么是梦想，却早已在纸上描绘出一个个天马行空的小世界。
后来，她加入了马六甲《学海》学记队，那是一个让她真正看见世界的起点。她说，那段经历教会她“收集资料、抓捕细节”，这些能力后来成了她创作最深的根。无论是写，还是画，她都喜欢在生活的缝隙中寻找那些微小却动人的瞬间。
从《学海》学记到《小星星》的旅程
喜欢画画的她，其实在整个中学时期，都没有把作品投稿到《学海》。那时候，她一边画，一边想像自己能否有一天被刊登出来，却始终没真的去尝试。
直到学院毕业后，整理东西时，看到《学海》报纸，才想起那个未完成的心愿。她终于把中学时期画的作品寄了出去。那时的她，早已“超龄”。编辑的一封电邮拆穿了她的年龄，却被作品的真诚打动——那位负责画作栏位的编辑，正是如今《学海》季刊的主编欣媚。主编把她的画作刊登在《学海》，那是她第一次正式看到自己的创作出现在印刷页上。那一刻，她感受到一种久违的雀跃——就像青春的门，在迟来的时刻又轻轻被推开了一次。
目前，她为星洲日报出版的另一份学生刊物《小星星》周刊，画了10年以上的童话故事。“《小星星》其实是我锻炼风格的地方。我尝试用不同画风去表现故事，不让自己被一种风格困住。”她说。
从一开始的探索，到如今笔触间的自信，她用时间和坚持，把自己从一个爱画画的人，修炼成真正的创作者。
与小读者的神交
《小星星》的读者是幼儿园到小学低年级的小朋友。面对这些天真又敏锐的小读者，她学会让画更简洁，但不失深意。“画出来的东西有局限，文字的想像空间更大。”她说。
她还记得小时候看《知识画报》时，一幅“猫被鱼骨卡喉咙”的插图吓得她晚上都不敢吃鱼。“那时候我才知道，插画可以比文字更直击人心。”
“我和读者之间，是一种‘神交’。”对她而言，儿童插画不只是“可爱”的代名词，而是让孩子透过画面去理解生活的一种方式。
她画的故事里，总藏着生活的片段与感悟。像那篇《可怕山洞》，灵感来自一句佛理——“万法唯心识”。她画一个男孩捡球时误闯山洞，越走越黑，越想越怕，直到被光照亮，才发现自己只是吓自己。“那其实是画给孩子看的故事，但也是画给我自己的提醒。”
画风里的成长
当被问到成为全职插画家的初心、有没有犹豫过时，她只是笑着说，自己其实“没有犹豫”。
“那时候没想那么多，只是想继续画下去。”
那时她大学毕业后便离开吉隆坡，回到马六甲。电邮的便利，让所有工作都能轻松完成交接。她得以一边创作，一边陪伴家人，在熟悉的城市里，安静地描绘属于自己的节奏。
10年的创作，足以让一个人的线条变得松弛，也让色彩更懂得呼吸。“我不敢说自己的风格已经确定，但比起以前，现在的笔触更自由了。”她说，“有时还没下笔，心里就已经有画面了。”
她喜欢的插画家有很多——刘旭恭、五味太郎、丸红茜……这些名字在她口中念出来，像一串串温柔的灵感。“我很喜欢丸红茜的画，她的作品像一个冒险故事的开端。看着画，脑中就会自己续写后续。”
这种“故事感”，也是李恬欣作品最打动人的地方。她的插画总像一封信，里面有叙事的节奏，也有细腻的情绪波纹。
疫情与转机
疫情那几年，许多人停下了脚步。“在MCO前，我所有心思都专注在工作上，很少画自己的东西。直到MCO开始，工作停滞，注意力才转回自己身上。”她说。
那段时间，她开设了Instagram，开始画自己喜欢的题材，也尝试参加一些大大小小的活动和比赛。意外地，她在2021年《京都国际动漫大赏》插画比赛中，获得银奖。“我只是抱着试试看心态。”她笑着说。可正是那一次“试试看”，让她重新相信画画不仅能谋生，也能疗愈、能让世界看到她的温度。
然而，插画家的生活，不全是浪漫，还有面临没有灵感的现实挑战。“灵感枯竭时，我会写心灵日记，写到自己安静为止。”她说。她喜欢走走看看、吃吃喝喝，觉得转个弯，灵感可能就来了。“有时候，我会跟自己对话，不去想题目，只是画心里浮现的东西。”这种温柔的自我对话，让她在一次次疲惫后，重新找回热情。
曝光与表达
在社交媒体时代，插画家更容易被看见。“我把社交媒体当画廊。”她说。比起追逐曝光，她更重视创作的表达，不急着为自己定义，“我不敢称自己为插画家，我觉得自己还是学生。”。
“其实插画没有那么复杂。”她对想走上插画之路的年轻人说，“去画就对了，不要怕错。错中学。”她相信，宇宙自有安排。那是母亲常说的话，也是她一直贯彻的信念。
如今，她的绘本《猫咪有穿衣服吗？》已出版，她仍保持着那份最初的单纯。“AI可以是参考，但人要有自己的创作资源。”她轻轻补上一句。在这个生成影像取代速度的年代，李恬欣依然用最慢的方式，画下生活的温度。
她说：“画画，是我和世界沟通的方式。”当画笔说话，她听见的，其实是自己心里的童话。
后记：
在与恬欣的访谈中，虽然是通过视讯访谈，却能感受到她语气里的笃定，那是一种从心底生长的光。插画家的付出常被忽视，他们赋予文字温度，却常被视为陪衬。其实，插画不是附属品，而是让作品发光的“第二语言”。李恬欣用画笔对世界轻声说话，听见的，是故事，也是不肯被定义的自己。
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